娶一房媳妇，明面上是一家人进门，实际上是一大笔钱换了个地方存放。聘礼加上置办酒席，一个中等门户的男户办完婚事常常要脱层皮。
六礼：六个步骤，六次花钱
纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，谓之六礼，礼书里写得很清楚。
纳采最要紧，带礼物上门，一般用雁，雁后来成了礼数上的象征，不必真用活雁，但排场讲究得很。请媒人带礼物过去，男家要提前打听女方家的情况，这一步花的是礼品钱。问名交换八字，主要是礼节，来回送几样东西。纳吉是定了亲，之后下聘。纳征是关键的一步，送过去的是聘财，也就是真正意义上的聘礼。请期定日子，男家送礼品，女家回礼。亲迎是新郎到女家迎娶，女家设宴，新郎行礼拜别。
六个步骤里最贵的是纳征和亲迎后的酒席，前者要钱，后者费事。别的步骤可以省，纳征不能省，它是婚姻成立的关键；亲迎也可以简化，酒席却不能完全免，没有酒就没人肯来。
聘礼里装的是什么
聘礼不是一笔钱，礼书上一般分三大类：财物、衣料、食物。
衣料是布帛绢绫，按季节和身份备，冬天有冬衣，夏天有纱。食物是酒肉、糕饼、干果一类的礼食，也有直接折成钱的。财物包括钱币、金银器皿，还有田土和房产的份额。有些地方田土也写进聘礼，这就等于把婚姻和不动产捆在一起，后来常成纠纷的由头。
下财这个词指的就是正式下聘这一步，也就是聘财的俗称，地方上还有叫下礼、下定的。聘财多少，各地规定不同，一般按门户来定。有些地方的礼书开列得很细，写明某等门户该备多少色、多少匹、多少斤，写成条文，遇上聘礼争执时官府有时真按这个来判。后来朱熹把六礼重新整理过，是后世士大夫家庭办婚事时常用的参照，规矩比官府律书还细。
门户之间的差价
门户差距在聘礼上体现得最直接。同样是结一次婚，上户和中户不是一个量级。有些地方的等第是按品级和家产定的，有些地方虽然不定等第，但约定俗成，大家都照着来，谁家要是低了，自己先矮一头，脸上过不去。
礼书之外，民间还有自己的一套行情。同样的门户，在一处要二十匹绢，在另一处也许十匹就够，差别在当地的物价、纸价和路有多远。所以外地人办婚事，往往先打听本地行情，宁可多花，也不愿在礼数上被挑出毛病。
聘礼还有一个作用是面子。婚事办得体面还是寒酸，一眼就看得出来，而这件事往往比感情更被看重。所以很多人家宁可借钱，也不能在聘礼上被比下去。这笔钱里有一部分是给对方看的，一部分是自己心里那道坎。
嫁妆：妻子带过去的和陪嫁
嫁妆是女方家备的，和聘礼相对，礼书上的说法是婚书中的聘财与嫁妆相配。置办嫁妆的钱多数从聘财里出，所以古代嫁妆常常被说成是聘财的回转，钱转了一圈又回到女方手上。这也是为什么很多人家把嫁妆看得比聘礼还紧，那是女方家实打实掏出来的东西。
嫁妆的内容，旧式的有衣箱、被褥、器皿、梳妆，新一些的有家具、首饰、田契、房子。有些人家陪送得厚，女儿在婆家的日子就好过些，妯娌之间说话也硬气。陪嫁里还常带人，叫陪房，多是丫鬟婆子，跟着女儿到夫家，这些人到了婆家算不算家里人，各处规矩不一。
有些地方的规矩是陪嫁的房产不写进婚书，一旦婚变，女方家容易不认账；也有认的，认与不认全凭两家当时的交情和后来的强弱。这和嫁妆归谁是一个道理，只是争在婚内还是婚后。
婚宴与借钱娶亲
婚宴是花钱的第二个高峰。亲迎那天的席面、催妆的礼品、闹房的花烛，一样都不能省。有的地方讲究三日宴，有的大办十天半月。菜色按门户排场定，摆得寒酸，缺一样都有人看。闹房这一段更是花样多，有的地方要闹到夜里，索要彩物，数目还得提前讲定，不然就是没完没了。
于是就有了借钱娶亲。最常见的是举债办婚，向亲族借、向债主借、向牙人借，年息很高。有能力的还几年就还上了，还不上的就出事。
再往下就变形了。典妻就是把妻子典押出去换一笔钱，按期赎回，赎回的日子写在契约上，到期没钱就成别人的了。卖婚是把婚约本身卖出去，比典妻更彻底。招赘是另一种变通，女家招男上门，婚事的钱倒省了，但男的从此在女方家生活。媒人和牙人在这些事里都赚一笔。
婚事花掉的是什么
一户普通人家办一次婚事，从定亲到过门，钱要出好几回，酒席吃掉一年余粮，聘礼里那几匹布可能就是一整年的穿用。到最后结余被掏空，遇上一场灾、一场病，就撑着不住。
这还不算婚礼之后。媳妇进门要伺候公婆，一家人挤在一处，开销刚上来，旧账还没还完。晚几年再生孩子，屋子和饭都紧张。民间说的娶媳妇是件大事，说的其实是这一整套账。
还有一笔常被算漏的钱：婚后的往来。逢年过节两家要走礼，媳妇回门要带东西，婆家一年到头还得给亲戚报喜。婚礼办完不是结束，是另一轮开销的开始。
制度看上去是礼，落到纸上全是钱。放到今天，婚礼成本依然是普通人最头疼的事之一，只是形式换了，从聘礼变成婚宴和彩礼。变的是名目，不变的是一场婚姻对两个家庭的实际牵引力。
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