1959年秋，大连金县的拍摄现场，演员浦克刚从马背上摔下，剧组一下子陷入停拍。导演王炎没有重新寻找演员，而是急电老战友林农求援。第二天，林农赶到现场，换上戏服便投入拍摄。这个意外插曲，恰好说明了《战火中的青春》的创作气质：不靠夸张铺陈，而是在真实的部队生活中，把人物立起来。
影片改编自陆柱国长篇小说《踏平东海万顷浪》中的一段故事。故事背景并非虚构的传奇战场，而是解放战争时期的华东战场。青年排长雷振林勇猛却有些鲁莽，副排长高山沉着机敏，二人从互不服气，到并肩作战，构成了全片最有分量的关系线。
高山初到部队时，穿着破旧棉袄，背着一支老套筒，外表不起眼。雷振林见她个子小，便把卫生、内务等事务交给她处理。谁能想到，这个被轻视的“小个子”，很快便凭借俘虏审讯和战场判断赢得战友信任。
一次战斗中，雷振林为逞强追敌，独自闯入磨坊，反被敌人包围。高山冒险营救，身负重伤，雷振林只得背着她撤离。到了医院，他才知道高山原来是女儿身。她之所以女扮男装，是因为父亲——区委书记兼政委——牺牲后，部队当时不接收女同志，她只能隐瞒身份继续战斗。
“别把瞎闯也当成勇敢。”雷振林曾这样提醒高山，实际上也是在提醒自己。影片没有把性别秘密当作唯一噱头，真正要写的，是两个年轻战士怎样在战争中改掉弱点，学会信任，懂得把个人勇气放进集体行动之中。
陆柱国能够写出这种细节，与他的采访经历密切相关。1955年1月，中国人民解放军攻克一江山岛，这是人民解放军陆、海、空军协同作战的重要战例。为写这场战斗，陆柱国提前深入海防部队，登舰生活数月，亲自感受海上训练和作战环境。
有意思的是，高山和雷振林的原型，并不是陆柱国凭空设计出来的。采访一位海军艇长时，他听到了对方早年隐蔽战斗的经历，也听到了那段关于女战友的往事。艇长谈到结局时多次落泪，这让陆柱国意识到，英雄并不只有战功，还有不轻易示人的情感和创伤。
这次采访改变了他的写作方法。过去，他多依据英雄模范事迹进行创作；那以后，他开始有意识地观察人物的性格、习惯和内心活动。原著中的高山与雷振林，正是在这种长期接触和深入体察中逐渐成形。
王炎决定把这段故事搬上银幕，也并非只看中了“女扮男装”的传奇色彩。他早年参加革命，长期在部队文艺工作中生活，深知基层指战员说话做事的分寸。此前创作受过挫折后，他更坚定地认为，电影不能只追逐一时风潮，还是要拍自己熟悉的生活。
然而，剧本并没有顺利通过。陆柱国的长篇作品此前曾因创作问题受到批评，对改编一事心有顾虑。王炎几次登门，坚持说：“你不改，我来改，出了问题算我的。”这份执拗最终打动了陆柱国，两人重新合作，把重点放在人物性格和革命友谊上。
真正改变影片命运的，是周恩来对国庆十周年献礼创作的意见。1959年，他要求电影创作不要粗制滥造，宁可精细一些。长春电影制片厂因此重新考虑这部作品，王炎连夜写出导演阐述，说明影片并非猎奇，而是表现青年革命军人在战争中的成长。
演员选择同样费尽周折。庞学勤外表斯文，许多人认为他不像粗犷的雷振林。为了接近角色，他剃去头发，反复排练，调动战争年代的生活经验，最终演出了雷振林的莽撞、热烈与真诚。王苏娅则凭借部队文艺工作的经历，把高山的果敢和女性的细腻控制在恰当尺度内。
影片拍摄仅用一个多月，剧组在外景和摄影棚之间紧张推进，赶在1959年底完成。全片五百多个镜头中，雷振林与高山占据绝大多数，战斗场面并不铺张，人物行动反而成为叙事核心。
上映后，影片获得文艺界肯定。1961年，周恩来、陈毅率团访问缅甸期间，《战火中的青春》被列入中国电影展映项目，庞学勤与王苏娅随团参加。遗憾的是，影片后来受到江青指责，一度被限制放映。恢复上映后，它仍以鲜明的人物和朴实的战争质感，保留了属于那个年代的银幕记忆。
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