1984年4月2日，云南边境老山、者阴山一线，昆明军区部队进入临战状态。天色尚未放亮，三发信号弹升空，沉寂多时的炮群突然开火。目标并非单一山头，而是越军纵深的指挥所、炮兵阵地、弹药库和交通节点。
这场炮击常被概括为“10万解放军参战”。严格说，10万并非全部冲上山头的步兵，而是包括炮兵、步兵、工兵、运输和保障力量在内的作战体系。战场上真正决定攻防节奏的，也不只是冲锋部队，还有数百门火炮、观察哨和绵密的后勤线。
老山并不是一座普通山地。主峰海拔超过1400米，山势陡峭，沟壑交错，越军长期经营，修筑了坑道、掩体和火力点。谁占据高地，谁就能俯瞰对方阵地。越军依托地形观察我方行动，对边境哨所、道路和村寨不断实施袭扰，边境居民的生产生活受到影响。
这种局面并非突然形成。1979年中越边境作战结束后，中国军队陆续撤回境内，但边境局势并未随之平静。越军在一些争议地区继续推进阵地，双方在法卡山、老山和者阴山一带反复交火。1981年，广西边防部队收复法卡山部分高地，随后又经历了多次反扑。
法卡山一战，最能说明山地攻防的残酷。部队夺取高地后，越军很快集中炮火和步兵反击。雷区、机枪火力、狭窄山路，每一样都在拖慢进攻速度。清扫通道时，官兵必须贴近地面搜索，稍有疏忽便可能造成伤亡。阵地得而复失、失而复得，并不是战报上的几个数字能够完全呈现的。
有战士回忆，山上最难熬的不是冲锋，而是等待。炮弹落下后，烟尘遮住视线，通信线一断，前后方很容易失去联系。连长只能靠通信员和观察哨传递情况：“阵地还在，人员还能坚持。”这类简短报告，往往就是指挥员判断战局的依据。
1984年4月2日的炮火准备，持续时间和强度都十分罕见。资料中常提到，炮兵对越军约1600个重要目标实施打击。目标数量之所以庞大，是因为我军试图先破坏越军的指挥、通信和补给体系，再为步兵夺取高地创造条件。
猛烈射击并非一味倾泻炮弹。炮火很快转为有重点的压制和反炮兵作战，观察员根据弹着点修正射击诸元，炮兵则寻找越军火炮暴露的时机。弹药库被击中后，山谷中会出现连续爆炸，越军阵地上空烟柱翻滚，许多工事因此失去作用。
4月28日，解放军对老山主峰及其周边高地发起进攻；4月30日，者阴山方向的战斗展开。两处战场相互牵制，越军很难把全部兵力集中到一个方向。者阴山部分高地较快被控制，但老山主峰地形复杂，越军工事坚固，战斗持续得更为艰苦。
炮火能够摧毁表面工事，却不能替代步兵搜索。越军把火力点藏在岩缝、坑道和反斜面后，白天难以发现，夜间又依靠照明弹和机枪封锁通路。解放军部队只能逐段接近，逐个清理。战斗英雄史光柱就在老山作战中负伤失明，他所在部队付出的代价，也折射出攻坚战的强度。
4月下旬至5月中旬，老山、者阴山的主要攻防不断反复。题目所说“持续26天”，更多是对连续炮击和攻防阶段的概括，并不意味着火炮始终以同一种强度昼夜不停。战场上的炮击有准备射击、压制射击、反炮击和拦阻射击之分，时紧时缓，却始终围绕争夺高地展开。
越军并未因阵地受创而立即停止反击。7月12日，越军集中兵力向老山地区发起大规模进攻，松毛岭方向成为重要战场。解放军依托既有阵地组织炮火拦阻，在主要通路上构成多层火力区。当天发射炮弹数量巨大，越军攻击梯队在接近主阵地前便遭到持续打击。
关于这场战斗的伤亡，各方公开资料存在差异，尤其是越军伤亡数字难以完整核实，因此不能简单用一个数字概括全部损失。能够确认的是，双方都付出了沉重代价，许多连队在高强度战斗后需要补充兵员，伤员转运、弹药补给和阵地抢修同样成为作战的一部分。
此后的两山轮战，不再是一次性决战，而是由不同部队轮番进入战区，在炮火掩护下坚守、反击和调整部署。老山、者阴山的地形没有改变，改变的是阵地工事、火力配置和作战经验。直到边境局势逐步缓和，持续多年的交火才慢慢止息，山地上的坑道、弹坑和残存工事，则留在了那段历史之中。
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