1950年6月25日，朝鲜半岛战事爆发。几天后，台北方面收到消息，蒋介石正在处理军政事务，听到美军介入朝鲜的消息后，立即意识到：这场战争或许会改变东亚格局，也可能给退守台湾的国民党当局带来新的机会。
蒋介石当时最关心的，并不是朝鲜半岛本身，而是“反攻大陆”是否可能重新启动。1949年12月，他到达台湾后，虽然保住了国民党政权的一块地盘，但大陆战场的失败已经使其军事力量大幅削弱。台湾有海峡阻隔，便于防守，却也意味着要依靠外部力量才能发动大规模进攻。
朝鲜战争爆发后，美国迅速调整了对台湾的态度。6月27日，美国总统杜鲁门宣布派遣第七舰队进入台湾海峡，声称要防止海峡两岸发生新的冲突。对蒋介石来说，这既是保护，也是约束。台湾暂时安全了，可军队不能随意出动，海峡两岸的军事对抗也被纳入美国的战略安排。
蒋介石并不满足于这种处境。他很清楚，单凭台湾现有兵力，很难完成所谓“反攻”。因此，他把目光投向朝鲜战场，希望通过主动为美国提供兵力，重新证明国民党军队的价值。台北方面曾向美国提出派出数万人的部队参加作战，蒋介石甚至考虑了部队编成、运输和后勤等问题。
这份积极姿态并没有换来美国的认可。杜鲁门政府内部很快出现分歧。有人认为，国民党军加入战场，可以缓解美军兵力不足；但更多决策者担心，这样做会直接刺激中国出兵，使战争扩大到美国难以控制的程度。
“台湾防务怎么办？”这是美国拒绝提议时最现实的理由。
当时台湾刚刚经历政权转移，岛内防务、军队整编和社会秩序都不稳定。美国不愿把台湾守军抽调到朝鲜，更不愿让国民党军以参战者身份进入半岛。一旦出现失利，责任由谁承担；一旦引发中国与美国的正面冲突，局面又如何收拾，这些问题都使华盛顿保持谨慎。
有意思的是，蒋介石并没有因为第一次被拒绝就放弃。1950年10月，中国人民志愿军入朝作战后，朝鲜战场形势急剧变化，美军和其他部队在北进过程中遭遇强力反击。麦克阿瑟曾考虑引入更多亚洲兵力，蒋介石方面也再次表达了参战意愿，台湾当局甚至准备以国民党军中的部队作为筹码。
但美国政府依旧没有批准。长津湖战役发生在1950年11月至12月，美军第十军受到重创，部队被迫撤退。此时华盛顿最担心的，正是战争继续扩大。让国民党军进入朝鲜，表面上增加了兵力，实际上可能带来更复杂的军事和外交后果。
蒋介石的算盘并不难看出。他希望借朝鲜战争牵制中国人民解放军，使大陆东南沿海防务承受压力；同时借助美国的军事体系，恢复国民党军在国际上的存在感。至于朝鲜战场能否承受新的部队，是否会造成更大伤亡，并不是他最优先考虑的问题。
美国人则有另一套计算。国民党军在大陆战场连续失利，战斗力和组织能力都受到怀疑。美国需要台湾作为西太平洋战略支点，却未必愿意让蒋介石借战争扩大自己的行动空间。对美国而言，台湾可以被保护，但不等于可以由蒋介石随意使用。
此后，随着麦克阿瑟被撤去远东军总司令职务，朝鲜战场进入长期僵持阶段，台湾出兵的设想仍不时被提出。1952年，马克·韦恩·克拉克担任联合国军总司令后，美国方面曾讨论过扩大兵力来源的问题，国民党军再次被列入考量范围。然而，真正要落实时，政治风险、后勤负担和战场指挥权问题依然无法解决。
蒋介石几次主动请战，表面上是支援美国，实质上是试图把一场半岛战争转化为自己的战略机会。他希望美国继续深陷战场，也希望大陆方面承受更大压力。可是，杜鲁门政府不愿让台湾成为扩大冲突的引线，更不愿替“反攻大陆”承担代价。
1953年7月27日，《朝鲜停战协定》签署，国民党军始终没有成建制进入朝鲜作战。蒋介石得到的，是美国对台湾的军事保护；没有得到的，则是借朝鲜战争发动大规模反攻的许可。两者之间的差别，正是当时国际政治中最冷峻的一面：台湾被纳入美国防务体系，却不能完全按照蒋介石的意志行动。
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