退休上校卢·克里斯滕森走进科罗拉多斯普林斯东北边缘那栋大房子时，门铃响起了《星条旗永不落》的旋律。这位注册共和党人、服役28年的空军老兵正在做一件他从未想过自己会做的事——参加一位民主党国会候选人的聚会。
“立法部门需要给特朗普总统设置护栏，”70岁的克里斯滕森说，“我们需要另一个政府分支站出来说，‘呃，老板，这不符合宪法。’”
克里斯滕森支持同为老兵的杰西卡·基林，在科罗拉多州第五国会选区挑战首届共和党众议员杰夫·克兰克。该选区是保守派票仓，涵盖五个军事设施。对民主党而言，这个选区胜算渺茫，但他们多年来首次在此投入资金，指望一场不得人心的伊朗战争以及武装部队内部的动荡能让更多席位进入争夺范围——该党正力图夺取美国众议院的控制权。在佛罗里达州、南卡罗来纳州和弗吉尼亚州拥有大量退伍军人人口的选区，同样有曾服过兵役的民主党候选人参选。
尽管退伍军人持有各种政治信仰，但总体而言这一群体偏向右翼——据美联社VoteCast数据，两年前近六成退伍军人投票支持特朗普。那一年特朗普以9个百分点的优势赢得科罗拉多州第五选区，而据联邦统计数据，该选区每九人中就有一人是退伍军人，使其成为全国退伍军人比例最高的席位之一。该选区是北美防空司令部、卡森堡和空军学院的所在地。
“我知道在座有很多退伍军人，所以我不用告诉你们我们在外交政策上的处境，”基林对最近一个周五晚上聚集的二十多名选民说，“历史上第一次，现在国际社会对有的国家的评价高于对美国。”
在退伍军人人口方面，唯一可比的席位之一是弗吉尼亚州第二国会选区，以弗吉尼亚海滩为中心，同样遍布军事基地，庞大的诺福克海军基地就在其边界之外。
与科罗拉多州第五选区不同，弗吉尼亚州第二选区的选举在过去十年中来回摇摆。民主党人伊莱恩·卢里亚是一名退役海军指挥官，曾在军中部署到中东和西太平洋，并领导过一支400名水兵的部队。她在2018年击败了共和党现任议员，连任两届，直到2022年被共和党人珍·基根斯——一位前海军直升机飞行员——击败。
如今卢里亚卷土重来，猛烈抨击基根斯和特朗普，称伊朗战争是“一场不断扩大的经济危机”，也是地缘政治上的重大失误。在接受采访时，她批评基根斯投票反对旨在阻止未经国会批准即采取军事行动的决议。
基根斯服役10年，包括两次部署到阿拉伯湾。她表示希望战争能尽快结束，但认为卢里亚通过批评“选择了伊朗一边”。
“这就像民主党人现在站在伊朗人那边，而不是支持我们的军队，”她在接受采访时说。
保罗·克雷科里安是弗吉尼亚海滩的一名海军老兵和退休小学教师，他说担心这场战争可能成为特朗普的“泥潭”。但他仍决定支持基根斯，因为民主党人“已经走向社会主义”。
尽管如此，仍有大量退伍军人提前投票支持卢里亚，理由是对特朗普及其政府感到失望。
“我认为我们变得更不安全了，不仅因为伊朗战争，还因为我们拥有的领导力——或者说缺乏领导力，”自称独立人士的退役陆军中校菲利斯·米哈拉斯说。她形容国防部长皮特·赫格塞斯是“一个极其无能的人，他的自负总是碍事”。
民主党退伍军人正试图在其他共和党席位的竞选中提出同样的论点。在南卡罗来纳州第一国会选区，民主党人南希·拉科尔——前海军中将——正与共和党律师詹妮弗·霍尼卡特竞争。拉科尔去年被赫格塞斯解职。
在佛罗里达州第13国会选区，退役陆军准将莉拉·格雷正在挑战共和党众议员安娜·保利娜·卢娜。在佛罗里达州第7国会选区，前海军飞行员、NASA幕僚长贝尔·道尔顿正与共和党人、当地新闻主播瑞安·以利亚竞争。
在科罗拉多斯普林斯，共和党现任议员克兰克正在国会度过他的第一个任期。尽管他的父亲和岳父都是退伍军人，女婿目前也在陆军服役，但克兰克本人从未参军。
克兰克曾长期担任该地区一位国会议员的助手，后来负责保守派组织“美国繁荣”的科罗拉多州分会，之后在2024年担任前南卡罗来纳州州长妮基·黑利角逐共和党总统提名的科罗拉多州主席。他竞选这个空缺席位时面对一位特朗普支持的候选人并赢得共和党初选，这引发了特朗普支持者对他是否会与总统团队合作的怀疑。
如今基林的竞选团队正在播放一则广告，抨击克兰克“百分之百”与特朗普投票一致。
在接受采访时，克兰克对这一指控嗤之以鼻，但表示与特朗普公开对抗不是他的风格。“我会在我认为总统错了的地方试图制衡他，”克兰克说，比如特朗普将美国太空司令部从科罗拉多迁至阿拉巴马。
“别让它白白牺牲”——克兰克说，伊朗战争最早的阵亡者之一驻扎在科罗拉多斯普林斯的卡森堡，由他负责给这位阵亡士兵的父亲打电话。“他基本上对我说，‘别让他白白牺牲，’”克兰克说。他补充道：“我们不愿去，但一旦到了那里，就把任务完成然后回家。我认为我选区的人就是这么想的。”
曾执掌空军学院的退役中将迈克·古尔德对此表示赞同。“我们总统所做的，以他的方式对付伊朗，是完全正确的事，”支持克兰克的古尔德说。
基林在科罗拉多斯普林斯长大，她打趣说自己是小学班上唯一的民主党人。她在1990年代末参军，晋升至上尉，曾参与巴尔干战争，之后加入USAA——一家为军人和退伍军人提供保险和银行服务的公司。
在家庭聚会上，基林说她担心特朗普对这个国家所做的一切——而克兰克并不试图阻止。“我成长在一个国防部不涉政治、司法部不涉政治的时代，”基林说。
“这是第一次，”斯图尔特说，“我想看到我的国家输。”
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