1950年3月6日下午，海南岛西岸排埠附近海面，炮火从岸上、空中和海上同时压来。木帆船被炸开窟窿，海水不断灌入船舱，指挥船也在战士们离船后爆炸沉没。就在这片险象环生的海面上，渡海先锋营没有后退，反而加快了靠岸的速度。
这支部队出发时只有十四只木帆船，官兵连同侦察、通信和接应人员共799人。他们面对的不是普通河流，而是隔着琼州海峡的海南岛。敌军拥有飞机、军舰和岸防火力，解放军却只能依靠木船、风帆和手中的武器完成第一次大规模试探。
真正让韩先楚放心的，不是船只，也不是天气，而是带队的人。
渡海前，第四十军召开作战会议。韩先楚分析敌军海岸线漫长、兵力分散，认为夜间航行能够避开敌军空中优势，琼崖纵队又能在岛上接应。话锋一转，他提出了一个让会场安静下来的决定：师参谋长苟在松身体有恙，是否另换一名同志担任渡海指挥。
苟在松当即站起身来，脸色涨红。他说：“这任务给别人，没门。”随后，他撕下一页纸，向众人摊开，证明自己并无咳血之事。韩先楚没有立刻答应，而是继续追问：“你能不能坚持？”苟在松回答：“能，出了问题我负责。”
这不是一句赌气的话。苟在松是经过长期战火考验的老红军，曾在东北战场担任重要指挥职务。攻打锦州外围配水池时，他率部完成了硬仗，表现出判断坚决、组织严密的特点。韩先楚了解他的脾气，更清楚他的能力，所以才会在关键时刻点他的名字。
有意思的是，先锋营的编组并非简单把人员装上船。十四只船被分成侦察、指挥、通信、救护和战斗船，每船按照一个加强排配置，既能相互配合，也能在失去联系后独立作战。白天用旗语和号角，夜间用手灯联络，船只还统一编号。
这套安排，是针对海上作战的实际困难制定的。木船一旦被炮火击中，队形很容易散开；海上失去方向，几十里航程就可能变成致命错误。因此，营教导员张仲先所在的一号船被指定为基准船，负责领航和保持队形。营长陈永康、苟在松等人则坐镇指挥船，便于调动各船。
1950年3月5日19时35分，先锋营从雷州半岛西南的灯楼角起航。出发时东风正好，帆船行进较快。苟在松一度向上级报告风向良好，要求部队保持速度，争取在天亮前抵达海南岛西岸预定登陆区域。
然而，海上的变数很快出现。
午夜之后，风突然停了。帆失去作用，木船像被钉在海面上。距离登陆点还有一百多里，若继续等待，天亮后必然暴露。苟在松没有改变计划，而是命令各船放下船桨，所有人想办法前进。
没有足够船桨，战士们就用铁锹、枪托、木板和竹竿划水。有人劈开补船木料，临时钉成简易桨。手掌磨破了，便用布条缠住；衣服湿透了，仍然轮班划行。张仲先亲自拿起船桨，带着一号船抢速度，其他船也逐渐跟上。
天亮后，海岸线出现在视野中，敌军炮火随即打来。苟在松判断，岸上火力可能只是侦察，若贸然还击，便会提前暴露整个船队。他连续下达命令，要求各船暂不射击，尽量保持队形，继续向预定地点靠近。
随后，敌机出现，附近又有敌方木船驶来。先锋营没有急于交火，而是采取伪装办法，跟随敌船航行。敌船升起红旗，解放军船只随即照做；敌船改挂白旗，战士们找不到白布，便挂起包袱皮。敌机在上空盘旋，却没有发现船队真实身份。
下午两点左右，船队终于接近排埠附近海岸。意外也在此时发生：由于风停，先锋营比约定时间晚了半天，琼崖纵队主力已经转移隐蔽，原定接应地点被国民党军一个营抢先占据。
下午3时40分，一号船率先靠近岸边。敌军集中火力射击，飞机和军舰也加入攻击。张仲先端起冲锋枪，第一个跳入海水，喊道：“同志们，冲啊！”扛着红旗的王忠紧跟着跃下，负伤的司号员仍在船头吹响冲锋号。
掌舵手傅世俊胸部中弹，依旧死死把住舵杆，只说了一句：“别管我，赶快登陆。”随后牺牲在岗位上。苟在松带领指挥船人员涉水前进，刚离船不远，指挥船便被炮火击沉，通信设备也浸水失灵。
失去电台，意味着暂时无法向上级报告；失去完整队形，意味着各船只能依靠现场指挥。但先锋营没有停顿，战士们在炮火和海浪中抢占滩头。危急时刻，琼崖纵队一总队从敌后赶到，突然发起攻击，登陆部队随即内外夹击，歼灭守敌一个营，俘虏敌军二十多人。
这次行动证明，木帆船并非只能被动挨打。只要指挥得当、队形不乱、登陆坚决，分散的船只也能形成一支有组织的突击力量。3月6日下午，先锋营在白马井以南一带海岸胜利登陆，鲜红的军旗第一次稳稳插上海南岛西岸。
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