1936年6月，陕北，红一军团军团长林彪奉命离任，陈光接过了这支部队的指挥权。这个任命看似平常，分量却很重。红一军团是中央红军长征后保存下来的骨干力量，能担任军团长，既要有战功，也要有让部队信服的威望。
陈光不是靠资历坐上这个位置的。1927年参加革命后，他长期在战斗一线成长，从基层指挥员做到师、军团一级将领。第五次反“围剿”失利后，他担任红一军团第二师师长，率部踏上长征。
长征中，陈光的任务并不轻松。红二师经常承担开路、阻击和断后的任务，既要为主力打开通道，也要在危急时刻挡住追兵。枪声最密集的地方，往往就是他们所在的位置。
有一次，部队连续突破封锁，战士们疲惫不堪。有人问陈光：“还要走多久？”他只回了一句：“前面有路，就不能停。”这句话未必是原话，却很符合他在军中的作风：敢冲，敢担，也不愿把困难摆在嘴上。
长征结束后，陈光参加了直罗镇战役，并担任主攻。战斗胜利后，他的指挥能力进一步得到认可。1936年接替林彪担任红一军团军团长，是他第一次接替林彪的职务。
抗日战争全面展开后，红军改编为八路军，陈光任第一一五师第三四三旅旅长。平型关战役中，他率部投入战斗，随后又参加广阳伏击战，表现出果断、强硬的一面。
1938年，林彪因意外负伤赴后方治疗，第一一五师师长一职再次由陈光代理。这是他第二次接替林彪。此时的陈光，已经从一名勇猛的师旅指挥员，走到了独当一面的高级将领位置。
代理师长期间，他与罗荣桓共同指挥部队转战晋西、山东，接连取得午城、井沟等战斗的胜利。不过，战场从来不会只留下胜利。1939年5月，第一一五师师部在陆房村遭到日军包围，罗荣桓外出检查工作，突围指挥落在陈光肩上。
激战一日后，陈光决定利用夜色分路突围。部队最终摆脱包围，但也付出了一定代价。突围成功与指挥损失同时存在，这场战斗后来成为评价陈光军事生涯时绕不开的一件事。
陈光性格刚烈，听到批评时容易激动。罗荣桓曾劝他：“打仗有胜负，指挥也要听得进不同意见。”陈光没有立即接受，但情绪逐渐平静下来。遗憾的是，这种直来直去的性格，后来多次影响了他的处境。
抗战胜利后，东北成为新的战场。1945年，陈光随部队进入东北，负责黑山、北镇一带的防务。当时电台和机要人员极为重要，他认为前线通信不能中断，因此没有立即执行林彪调回电台的命令。
事情本有战场情况的客观原因。偏偏命令往来之间出现了误解，林彪认为陈光抗命，陈光则觉得自己的安排是为了作战需要。双方关系由此出现裂痕。后来，长春战斗又使矛盾进一步加深。
1946年4月，苏军撤离长春，东北民主联军随即发起进攻。陈光参与战役准备，并率部投入战斗。经过数日激战，长春被攻占，守军大部被歼。此战意义重大，但陈光的行动方式和指挥风格，也让上级对他“擅自作主”的印象更加固定。
1949年春，部队回到北平，高级干部会议上，陈光被作为居功自傲的典型受到批评。他当场离开会场，表明两人的隔阂已经难以调和。问题不只在某一次命令，而在于长期积累的性格冲突和工作分歧。
新中国成立后，陈光任华南军区领导职务。他曾把家乡的烈士子女和知识青年组织到广州，准备加以训练培养，出发点并非谋私，却没有履行必要的请示手续。叶剑英找他谈话，希望他认识问题，陈光却因情绪激动与之争执。
军队纪律讲究令行禁止，功劳不能代替组织程序。陈光过去的战功很大，但他在接受批评、服从管理方面确实存在明显问题。随后，相关情况被逐级报告，其中一些旧事也被重新列入处理依据。
1950年，陈光受到撤职、开除党籍等处分，并被限制人身自由。对一个从枪林弹雨中走出来的将领而言，失去职务固然沉重，被否定革命经历更令他难以承受。1954年6月7日，陈光以自焚方式结束生命，年仅49岁。
1955年授衔时，陈光已经不在人世。关于林彪所说“如果陈光不死，可以授大将”的话，史料记载并不完全一致，但它反映出一个事实：陈光的资历、战功和指挥能力，确实达到了极高层级。
1988年4月，中共中央决定为陈光恢复党籍，撤销强加给他的错误结论，恢复名誉。这个迟来的决定，也使那段功过交织的人生，终于获得了较为公允的历史定位。
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