1951年2月，朝鲜汉江南岸，志愿军第38军阵地上，连续鏖战多日的战士们把最后几枚手榴弹压在身边。对面炮火一阵紧过一阵，简易工事不断塌陷。此时，战场较量已不只是攻守转换，更是意志、后勤与兵力调度的硬碰硬。
第四次战役始于1951年1月25日，至4月21日结束，历时87天。它不同于前三次战役的连续突进，而是在极端困难下，以坚守、反击和运动防御相结合，挡住了“联合国军”的大规模反扑。
第三次战役结束后，中朝军队已将战线推进到三七线附近，并一度攻占汉城。但连续作战的代价十分沉重。志愿军减员约9.5万人，部队疲劳、冻伤和营养不良问题加重，弹药粮食补充也十分困难。
更棘手的是，战线南移后，后勤运输距离拉长到数百公里。美军飞机频繁轰炸道路、桥梁和车站，很多物资难以及时送到前线。彭德怀判断，若不能休整补充，继续发动大规模进攻，部队将承受更大风险。
美军第八集团军司令李奇微却没有给中朝军队喘息机会。他根据此前交战情况，判断志愿军存在攻击持续时间有限、后勤补给困难等特点，决定以稳步推进的方式发动全线进攻，重新夺回汉城，并迫使中朝军队退过三八线。
1月25日，美军从西线开始试探，随后逐步扩大攻势。到1月底，敌军集中5个军、23万余人，在两百多公里正面展开推进。西线直指汉城，东线则向横城、砥平里一带施压，企图形成东西夹击。
面对这一局势，彭德怀曾提出过暂时后撤、争取整训的设想。毛泽东在1月28日复电，要求立即准备第四次战役，不能轻易放弃汉城和仁川方向，同时争取在东线寻找歼敌机会。
这份电报背后的判断很清楚：战场上既不能被迫硬拼，也不能一味退却。毛泽东提出：“能速胜则速胜，不能速胜则缓胜。”所谓“缓胜”，并非消极防守，而是用空间换时间，在运动中消耗敌人，等待新的兵力和装备到位。
西线的任务异常艰苦。第50军、第38军112师和人民军第1军团，依托简陋工事坚守汉江南岸。敌军每攻击一个连的阵地，往往投入数百名步兵，并配合坦克、飞机和密集炮火。
2月3日，第一线阵地被突破后，防守部队转入纵深。汉江逐渐解冻，背水作战的危险越来越大。第50军和人民军第1军团主力撤到北岸，第38军则继续留在南岸，掩护东线主力展开反击。
第38军的坚守持续了23天。京安里、武甲山、长深里等地反复易手，许多阵地被炮火削平后，战士们便依靠弹坑、土坎继续抵抗。第114师一个营坚守350.3高地，连续作战7昼夜，三连阵地一度只剩4人，仍打退多次冲锋。
这场坚守牵制了敌军西线主力，使其无法迅速突破汉江，也为东线反击赢得了时间。遗憾的是，防守部队伤亡同样十分严重，许多连队战斗结束后，已无法维持原有编制。
东线作战则采取了另一种打法。志愿军第39、40、42、66军与人民军部队一边节节阻击，一边诱使敌军向横城方向突出。到2月上旬，南朝鲜军部分部队前出过深，侧翼暴露，反击条件逐渐成熟。
2月11日17时，横城反击开始。志愿军从三十多公里地段同时发起攻击，迅速切断南朝鲜第8师退路和横城守军之间的联系。第39军一夜前进约30公里，第40军、第42军和第66军也相继突破，南朝鲜第8师三个团遭到分割。
横城一战，中朝军队歼敌约1.2万人，迫使敌军在东线后撤二十多公里。这是第四次战役第一阶段最突出的胜利，但胜利并未改变双方火力差距，志愿军也未能乘势彻底打破敌军部署。
随后进行的砥平里战斗，便暴露出这一问题。2月13日晚，志愿军以6个团进攻据守砥平里的美军第23团及法军部队。守军依托环形阵地，拥有坦克、榴弹炮和充足弹药，火力十分密集。
志愿军一度突入村落，将守军压缩在狭小区域，但由于炮兵支援有限、协同不够紧密，加上敌军援兵赶到，最终未能完成歼灭任务。2月16日前后，进攻部队撤出战斗。砥平里受挫，说明单靠步兵夜战，已经很难突破敌军坚固阵地。
此后，第四次战役转入运动防御阶段。2月17日起，中朝军队在汉城、横城以北至三八线之间设置纵深阵地，采取前沿迟滞、逐步后撤、重点坚守的方式，尽量把敌军拖在南部地区。
3月7日，敌军集中兵力发动新的全线进攻。志愿军在汉城、洪川等方向顽强阻击，3月14日主动撤离汉城，随后继续向北转移。3月23日，敌军曾以空降部队在汶山行动，试图切断人民军退路，但未能达到目的。
4月初，敌军推进到三八线附近时，志愿军第二番部队已在铁原、金化、朔宁等地区完成集结。后续兵力到达，使敌军不敢继续贸然深入。4月21日，第四次战役结束，中朝军队将敌军阻止在开城、长湍、涟川、华川、杨口一线。
这场战役共歼敌7.8万余人，虽然付出了较大伤亡，却完成了掩护后续部队集结的任务。更重要的是，志愿军在缺乏空中掩护、炮兵力量不足、补给线漫长的情况下，摸索出依托野战工事实施持久防御、以局部反击牵制全局的新经验。第五次战役的准备，也由此获得了必要时间。
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