安吉尔·里斯和亚特兰大梦想队距离WNBA总冠军只差四场胜利。这将是梦想队自2008年加入WNBA以来的队史首冠，也将让里斯成为她这一代球员中第一个率队夺冠的球星。而不久之前，双方各自的处境都完全是另一番景象。
去年这个时候，当时还效力于芝加哥天空队的前锋里斯正坐在家里的沙发上，远远地看着总决赛——她在联盟的头两个赛季都没能打进季后赛。而在南边约700英里外的亚特兰大，梦想队在经历了队史胜场最多的常规赛后却季后赛折戟，正处在自我审视的状态中。
里斯在芝加哥的两年，场上个人表现惊艳，对球队和社区也带来了可观的经济影响，但这些常常被糟糕的团队表现、令人费解的阵容决定、教练组的不稳定以及管理层的失当所掩盖。到2025赛季结束时，里斯接受了《芝加哥论坛报》一次并不明智的实名采访，对队友和领导层表达了不满（天空队随后对她处以禁赛半场的处罚），双方显然已经无法再让彼此变得更好。
与此同时，梦想队在新任主教练卡尔·斯梅斯科执教的第一个赛季，比2024赛季多赢了15场，拿到三号种子和季后赛主场优势，但最终结果和此前两年一样：首轮出局，这一次是输给了伤病困扰的印第安纳狂热队。梦想队有全明星，但没有超级球星；他们很强硬，但缺少竞争的火气；他们有良好的文化和核心，却不知道在关键时刻如何调动这一切。
因此，当里斯在4月6日被芝加哥天空队交易到亚特兰大梦想队时，这桩配对立刻显得合情合理。里斯需要一个全新的开始、一个稳定的组织和一套有天赋的阵容。梦想队需要一个赢家和一个斗士——更不用说联盟最好的篮板手和防守者之一。
“我觉得这对我来说是正确的处境，我觉得我能够来到这里，尽我所能帮助球队。教练和总经理真正相信我，这是我在头两年之后非常非常想要的，”里斯在加盟发布会上说。
但让这对组合从合理变得惊艳的，是接下来发生的事。斯梅斯科知道里斯带来的技术特点会立刻让梦想队变得更好，但她在斯梅斯科极为看重的一项能力上有所欠缺——三分线外的投篮能力。由于新劳资协议迟到导致休赛期日程被压缩，斯梅斯科没有时间去慢慢了解里斯、把她融入体系，也没有时间亲自验证那些一直跟着她的传言——说她耍大牌、或者太被场外事务分心——是否属实。他必须立刻决定她能承受多大的改变。于是斯梅斯科做了他一贯做的事——他决定对里斯严格执教。而里斯接受了。
他立即着手改变她的投篮动作，推动她更多地从三分线外出手。他告诉她，哪怕每25次出手多命中一记三分，也会改变对手防守她的方式。然后他把她置于压力之下。这种成长没有时间在私下完成，赛季几周后就要开始。她必须尝试新东西，并且要在所有人面前失败。
“对我来说，不去急于求成真的很难。卡尔告诉我必须对此保持耐心，”里斯在半决赛后被问及三分线外的进步时回忆道。
训练营开始才几天，在一座新城市、一支新球队、无数新目光注视着她的一举一动时，球员们正在做三分训练，斯梅斯科叫停了训练，告诉里斯必须在所有人面前连续命中两记三分，训练才能继续。所有人都得停下手里的事，看着里斯去完成篮球里她唯一还没掌握的部分。
“那天我肯定对他很生气，因为我不想让球队失望。我不想因为可能花了太长时间才投进而感到难堪，”她说。
“我觉得你必须理解——你在WNBA这个级别，我们完全改变了她的投篮，然后我们要求她在比赛中这么做。我们谈过这件事，”斯梅斯科说。“我们说，‘全明星周末之前，你仍然要出手这些空位三分。这就是我们希望你投篮的方式。命中率不会好看。全明星周末之后，它会开始变好。到赛季末，它会开始变得非常舒服。’”
“所以你必须经历所有这些成长的阵痛，而且要在所有人面前做。这就是我让她在队友面前做的原因。你必须习惯在人们面前投这个球，而这对你来说是全新的。这对你来说并不舒服。”
斯梅斯科对时间线的判断是对的。全明星周末之前，里斯的三分命中率是12%。全明星周末之后，提升到25%。到了季后赛？已经提升到38.5%，并且是梦想队本次季后赛至今一场未败的重要原因。
“现在太轻松了。我的信心爆棚，”里斯说。“我投篮的时候，感觉就像在训练。你会经历那些艰难的时刻，那些艰难的对话。但那是一个真正相信你的教练，他知道什么是最好的。我真的很感谢他帮助我的职业生涯，帮助我为球队变得更好。因为我觉得没有他，我不会处在现在这个位置，不会像现在这样个人表现出色。”
梦想队在这个系列赛面临艰巨任务。女武神队拥有主场优势，所以里斯和队友们将于周六在旧金山开始系列赛的客场之旅，面对的还有联盟最好的防守。但有了里斯，梦想队找到了自己的锋芒，目前正处于10连胜之中。在这段时间里，他们既有大胜也有胶着取胜，既有对攻战也有肉搏战。而有了梦想队，里斯找到了她年轻职业生涯中最好的篮球状态，以及一个可以展示全部天赋、甚至增添新技能的地方。两人是完美的契合，并共同努力，变得比各自部分的总和更强大。
“就是知道自己属于这里，”里斯在被问及为何在亚特兰大爆发时说。“知道来到亚特兰大，我多么想帮助这支球队，不惜一切代价，不只是为了突破首轮，不只是为了冲出半决赛，而是为了打进总决赛并赢得总冠军。任务还没有完成。我们当然对现在的位置感到高兴，但我们并不满足。”
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