隋末唐初，四川一带，袁天罡外出行走时，遇到了杜淹、王珪、韦挺三人。三人久闻其名，特意拦在路旁，请他看看各自的仕途。袁天罡没有摆出高深姿态，只让他们报上姓名与经历，随后便逐一端详面容。
当时的相术，讲究观察额头、鼻梁、下颌以及气色，再结合出生年月推断贵贱。后世把袁天罡的办法称作“称骨”，但这套说法多见于后来的术数文献，不能简单等同于严格的历史事实。
袁天罡看过杜淹后，先说他的额头宽阔，鼻部端正，认定此人有才学，也有掌握权柄的机会。他对杜淹说：“日后当居要职，仕途不会止于寻常官位。”
杜淹听后自然高兴。轮到王珪时，袁天罡注意到他的面相端正，下颌丰厚，便断言他日后能够入仕，而且官位不低。王珪连忙追问：“果真能做到五品以上吗？”袁天罡点头，却没有继续解释。
韦挺的出身和资历不如另外两人，面相在袁天罡眼中也少了几分显贵。不过，袁天罡认为他为人厚重，善于结交，贵人相助之后，同样能够踏入仕途。三人听完，约定离开后找地方饮酒庆贺，转身便走。
奇怪的是，三人的身影刚消失，袁天罡却站在原地叹息不止。
旁人若只听到前半段，难免以为三人从此平步青云。可在这则故事里，袁天罡看到的并不只是富贵，还看到了富贵之前的一场劫难。他判断三人将来确实能够做官，却会先遭遇贬黜，甚至被迫离开权力中心。若撑不过那段困顿，所谓大官便只是空谈。
这段传闻之所以流传下来，和三人的真实经历多少有些照应。杜淹、王珪、韦挺都曾在唐初政局中任职，且与太子李建成旧属关系密切。公元626年，玄武门之变发生，李世民夺取政治主动权，旧有的人事关系随之重新洗牌，三人的命运也被卷入其中。
关于他们被贬、流放以及后来复出的具体细节，不同史料记载并不完全一致，民间故事又有所加工。但有一点较为清楚：他们并非一开始就身居高位，而是在剧烈的政治变动中经历沉浮，后来才重新得到任用。
王珪后来成为唐太宗时期的重要大臣，曾任侍中；杜淹也受到李世民重用，参与政务；韦挺同样在朝廷中担任要职。所谓“三人先贵后厄，厄后再起”的说法，正是从这些经历中生发出来的。
袁天罡因此声名更盛。可需要说明的是，关于他给三人相面的故事，主要见于后世笔记和传说，不能当作毫无疑问的实录。古人喜欢把复杂的仕途变化归结为“相有定数”，而真实历史往往牵涉门第、才干、政治选择和时局变化。
袁天罡最出名的传闻，还来自武则天。唐高祖武德年间，武则天尚在襁褓之中，其父武士彟任职于利州一带。传说袁天罡受邀到武家，看过武士彟的几个子女后，最后见到女婴武则天，神色突然变化。
武士彟问女儿将来如何，袁天罡据说回答：“此女若为男，当位极人臣；若为女，恐怕贵不可言。”另一个流传更广的说法，则是“若为女，当为天子”。这些话究竟是否原样说过，已经无法完全核实，但故事本身在唐宋时期便不断被后人记录和转述。
武则天后来进入宫廷，经历太宗时期的宫廷生活，又在唐高宗时期重新入宫。她并非凭一纸预言便登上帝位，而是在长期的宫廷斗争、政治联盟和权力调整中逐步扩大影响。公元690年，她正式称帝，改国号为周，成为中国历史上唯一正式登基称帝的女性。
至于袁天罡为何在三人离开后长叹，民间给出的答案，是他看见了富贵背后的风险。这个解释未必能够证明相术真的可以预知命运，却很准确地抓住了古代仕途的残酷：官位越高，越容易卷入权力冲突；一时得势，并不代表能够安稳终身。
也正因为如此，这则相面故事没有停留在“预言灵验”四个字上。杜淹、王珪、韦挺后来经历的起落，折射出唐初政局的激烈变化；而武则天的称帝，则让袁天罡的另一段传说获得了更加传奇的色彩。真假之间，留下的首先是史料的疑问，其次才是后人对相术的想象。
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