2026年10月12日，据英国曼彻斯特投资署官网消息，大曼彻斯特市长贝夫·克雷格带着一支60多人的代表团飞抵新德里，开启为期五天的印度贸易访问。这是2019年以来大曼彻斯特首次派出市长级别的代表团访印，也是英国头一回由好几位北方市长联合带队去印度谈生意。
坦白讲，看到这条消息，我的第一反应颇有些复杂。曾几何时，印度是大英帝国皇冠上最耀眼的那颗宝石，英国东印度公司在印度次大陆上巧取豪夺近两百年。如今呢？换成曼彻斯特的市长亲自飞到新德里，笑脸相迎地请印度企业来投资。这世道的变化，真叫人五味杂陈。
克雷格当上市长的时间并不长。2026年7月底，她在一场补选中以309,525票对157,178票击败改革英国党的西安·阿斯特利，接替辞任去当首相的安迪·伯纳姆。不过那次补选投票率只有25%出头，是2017年这个位子设立以来最低的一回。投票的人少，有人说是选民投疲了，也有人说对新面孔不熟，觉得跟自己没多大关系。
但我觉得，克雷格绝非等闲之辈。她从2021年起就担任曼彻斯特市议会领袖，同时在大曼彻斯特联合管理局当副市长，分管的恰好是经济、商业和包容性增长这一块。她管曼彻斯特市议会那几年，城市经济每年增长超过3%，在欧洲城市里跑得算快的。大曼彻斯特自2015年以来也一直是英国增长最快的城市区域。有这些底子摆在那里，她去印度谈投资，口袋里有货。
英印自由贸易协定是这趟访问绕不开的大背景。这份协定的正式名称叫《全面经济与贸易协定》，2025年签的字，2026年7月15日正式生效。按照英国政府的测算，99%的印度商品进入英国市场和90%的英国商品进入印度市场时，要么免关税，要么关税降低。
长远来看，这份协定预计到2040年前每年能让双边贸易多出255亿英镑，给英国国内生产总值增加48亿英镑，给印度国内生产总值增加51亿英镑。
在我看来，英国人这回是真下了血本。脱欧之后，英国在欧洲市场的地位多少有些尴尬，急需找到新的贸易伙伴。印度14亿人口的大市场，谁看了不眼馋？英国政府甚至专门谈了一个双重缴款公约，让员工在两国之间调动的时候，最多五年内只需要在一个国家交社保。这种细致程度，确实能看出诚意。
大曼彻斯特跟印度打交道也不是一天两天了。2018年双方搞了一个曼彻斯特-印度伙伴关系机制，到现在已经推动了超过41个项目，涉及30家企业。过去五年里，印度方面的投资给大曼彻斯特带来了500多个新工作岗位，整个英格兰西北地区现在有超过6,700人受雇于印度企业。
克雷格在新德里参加印英联合经济与贸易委员会的商业全体会议时说得很直接：大曼彻斯特想跟塔塔、塔塔咨询服务公司和赫克萨韦尔这些印度公司加深合作，重点放在生命科学、制药和健康技术上。她还特意提到，大曼彻斯特是英国在人工智能方面准备得最充分、相关岗位最多的城市。
已经落地的项目确实不少。做香料和香精的凯瓦公司投了800万英镑，在曼彻斯特科技园建了一个全球创意开发中心，带来30个高技能岗位。RP-SG集团是曼彻斯特超级巨人板球俱乐部的共同所有人，它和兰开夏郡板球俱乐部一起宣布，要在老特拉福德板球场旁边建一个高性能板球中心。
赫克萨韦尔科技公司更是承诺投入2500万英镑，要在曼彻斯特和利兹建立人工智能和研发中心，创造大约1200个就业岗位。
但话说回来，我对印度资本一直有些保留态度。印度企业在海外的投资记录并非无可挑剔，有些项目的推进速度、资金到位情况、后续运营管理，都让合作方吃过苦头。印度商界那种精打细算、善于谈判的作风，在签合同的时候可能看不出来，等执行起来才知道厉害。
而且英国政府自己也有顾虑——据英国《金融时报》报道，英国政府明确表示将反对印度亿万富翁苏尼尔·巴蒂·米塔尔增持英国电信集团股份的任何企图，理由是涉及“关键国家基础设施”的主权控制问题。这说明什么？说明英国人心里其实也有一本账，欢迎你来投资，但核心资产的门槛可不会随便放开。
我的想法是，这趟访问的意义，远不止签几个协议、宣布几笔投资那么简单。它释放了一个清晰的信号：大曼彻斯特想要成为印度企业进入英国和欧洲市场的第一站。克雷格自己也说了，贸易协定的价值不光是政府跟政府之间的事，城市跟城市、邦跟邦之间的对接同样关键。
至于印度资本最终会不会在英国兑现承诺，我觉得这还需要时间来检验。印度企业“雷声大雨点小”的案例在国际上并不罕见。但至少从眼下来看，大曼彻斯特手里有几张不错的牌——人工智能、生命科学、数字技术的产业基础，十几年的合作经验，再加上英印贸易协定提供的制度保障。棋是好棋，就看下棋的人怎么走了。
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