1972年2月26日，杭州笕桥机场，周恩来陪同美国总统尼克松抵达。机场外，道路两侧的香樟树排列整齐，车辆驶过时，杭州城的轮廓逐渐显现。这次停留只有大约21个小时，却给这座城市留下了一份特殊礼物：五棵来自美国的红杉树苗。
一份礼物，为什么不是瓷器、字画或工艺品？答案与当时的外交气氛有关。
1971年10月25日，中华人民共和国恢复了在联合国的合法席位。国际环境发生变化，美国长期对华孤立政策越来越难以维持。经过多次接触，中美关系出现松动，尼克松访华也被赋予了超出普通访问的意义。
在这样的背景下，一棵树比一件摆设更耐人寻味。树能扎根、发芽、繁衍，若能在异国土地上活下来，便会成为一段关系的实物见证。尼克松访华前，美国方面曾讨论赠送什么礼物，基辛格提出了红杉树苗这一想法，寓意并不复杂，却很有分量。
杭州为这次访问做了大量准备。笕桥机场需要扩建，连接机场与城区的道路也进行了整修。原先的道路并不宽，施工从1971年持续到1972年春天，路面被拓宽，沿线景观也重新布置。许多杭州人后来回忆，深夜仍能看到施工车辆进出，机场一带灯火通明。
这并不是单纯的市政工程。尼克松乘坐的飞机能否安全降落，代表着接待工作的基本保障；从机场进入城区的每一个细节，也都关系到访问的秩序和观感。那时条件有限，工程却推进得很快，背后是各部门紧密配合的结果。
尼克松在杭州期间游览西湖，观看花港观鱼，也参观了灵隐一带和杭州植物园。植物园原本只是参观点之一，后来却成了这次访问中最具象征意味的地方。五棵树苗被送到杭州，其中四棵栽种在花港附近，另一棵留在植物园。
树苗从美国运来时并不高大，约有三米左右，装在木桶中，经过长途运输后才抵达杭州。对当时的园林工作者来说，真正的难题不是把树种下去，而是让它适应新的环境。
红杉原产于美国加利福尼亚海岸地区，那里空气湿润，气候条件与杭州并不完全相同。杭州夏季炎热，梅雨季节虽然湿度较高，但高温和日照仍可能给幼树造成压力。植物园为此准备了喷雾设备，炎热时增加空气湿度，还用芦帘为树苗遮挡强光。
有工作人员回忆，树苗栽下后，周围设置了竹篱笆，旁边还搭起简易房屋，安排人员照看。那时没有成熟的本地栽培经验，只能一边查阅美国提供的资料，一边观察树苗的变化。浇水多少、遮阴时间、枝条修剪，都得慢慢摸索。
遗憾的是，花港栽种的四棵树后来没有保存下来。具体原因与树种适应性、栽培条件等因素有关，不能简单归结为某一个环节。但植物园中的那棵红杉却活了下来，并且长势越来越好。
真正让这棵树延续下去的，是后来的繁殖工作。杭州梅雨季节空气湿润，园林人员便尝试剪取枝条进行扦插。经过试验，一些枝条顺利生根，随后被移栽到专门区域集中培育，这片地方后来被称作“友谊园”。
一棵树活着，只能说明一次栽培成功；能够繁殖出第二代、第三代，才意味着一个树种真正留下。杭州植物园没有把它当作普通观赏树木，而是持续记录生长情况，研究繁殖方法，使这份来自美国的礼物逐渐拥有了自己的后代。
尼克松后来再次到访杭州时，曾到植物园查看红杉的生长情况。当他得知这棵树已经繁育出不少后代，表现出明显的欣喜。园林人员也借此交流栽培、修剪和繁殖经验。
所以，原标题中的“五棵树”，结局并不是五棵都保存至今。四棵未能延续，植物园中的一棵却扎下了根，并通过繁殖留下了后代。它没有停留在一次访问的纪念意义上，而是在杭州的土壤、雨水和园丁的照料中，变成了一段可以触摸的历史。
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