一架十余吨重的隐身战斗机，可以稳稳悬浮在跑道上空，座舱后方巨大的升力风扇舱盖向上掀开，发动机尾喷口向下偏转，炽热气流高速喷向地面，仅凭强大的动力克服重力，这就是F‑35B“闪电Ⅱ”最标志性的画面。作为F‑35家族里最特殊的型号，F‑35B垂直起降隐身战机，从立项之初就带着独特的战术使命，它的诞生，本质上是美军面对现代战场生存危机，走出的一条特殊战机发展道路。
F‑35是洛克希德·马丁公司主导的联合攻击战斗机项目，一共分出三个子型号，F‑35A供空军常规起降，F‑35C适配航母弹射起飞，而F‑35B是专为美国海军陆战队量身打造的垂直/短距起降版本，也是整个项目里面技术难度最高、研发过程最为曲折的一款机型。海军陆战队的核心作战场景是两栖登陆，一旦前线大型机场被敌方导弹摧毁，常规起降战机就失去起降平台，正是这份对机场生存能力的“战场恐惧”，催生了F‑35B垂直起降技术的需求。
很多人会把F‑35B和早年的鹞式垂直起降战机混为一谈，但二者的动力方案有着本质区别。老式鹞式战机依靠一台发动机分出多组喷口，实现向下喷气起降，油耗巨大、航程和载弹量严重受限。而F‑35B采用一套极其巧妙的组合动力系统，主发动机通过传动轴，带动座舱后面的大型升力风扇，再配合可以向下偏转的尾喷口，机翼根部还有两个小的平衡喷管，四点合力产生向上的升力，把十几吨重的战机托举在空中。这套设计大幅降低垂直起飞阶段的动力损耗，相比老一代垂直起降战机，航程、载荷实现质的飞跃。
当然完全垂直起飞代价依然不小，会大量消耗燃油，严重压缩作战半径，所以在绝大多数实战场景，F‑35B并不会采用原地垂直起飞，而是使用短距滑跑起飞，垂直降落的模式。在两栖攻击舰的甲板上，战机经过短距离滑行升空，起飞阶段不需要消耗巨量燃料，升空之后关闭升力风扇，尾喷口转回水平方向，变身一架标准的超音速隐身战斗机，既能执行制空作战，也能携带精确制导炸弹，对地面目标实施纵深打击。
作为隐身战机，F‑35B完整保留了F‑35家族的全套先进航电。机载有源相控阵雷达、光电分布式孔径系统、先进电子战设备一应俱全，具备极强的态势感知能力。机身内置弹舱，可以挂载空空导弹、对地精确弹药，隐身模式下能够悄无声息突破敌方防空网络，打击纵深高价值目标。在登陆作战当中，F‑35B可以从两栖攻击舰上直接起飞，不需要依赖岸上机场，第一时间为登陆部队提供近距离空中支援，拔掉岸防工事、雷达阵地，为登陆部队扫清障碍。
F‑35B最大的战略价值，就是摆脱大型机场的束缚。传统战斗机离不开漫长的跑道，机场位置固定，很容易成为对手远程导弹优先打击目标。一旦开战，大量战机可能还没起飞就被摧毁在地面。而F‑35B可以在很短的平直甲板、甚至经过简单加固的简易场地起降。除了美国海军陆战队的两栖攻击舰之外，不少国家也盯上这款战机，把中型航母、两栖舰改造为搭载F‑35B的准航母，在不大幅投入大型航母的前提下，快速获得固定翼隐身舰载机作战能力，这也是近些年来很多国家采购F‑35B的重要原因。
这款战机同样无法回避与生俱来的短板。复杂的升力风扇、传动轴、可偏转喷口系统，带来巨大的结构重量，挤占机身内部空间，相比A型和C型，F‑35B的内部载油量更少，作战半径是三型里面最短的。垂直起降机构增加维护复杂度，造价、日常维护成本居高不下，早期型号还接连暴露出一系列动力、高温相关的技术故障，研发阶段多次超支延期。战机垂直降落时，发动机向下喷出的高温气流温度极高，会严重灼烧甲板，两栖舰甲板必须专门做耐高温涂层改造，否则甲板结构会被高温气流破坏。
时至今日，F‑35B已经大量列装美军陆战队，并且出口到多个国家，在演习和海外部署当中频繁亮相。它不只是一款可以悬停的战机，更是一套全新的作战思路：航空兵不再牢牢绑定固定机场，空中力量可以跟着两栖舰队向前推进，前沿部署灵活性大大提升。
从鹞式到F‑35B，垂直起降战机走过漫长的进化之路。F‑35B把隐身、态势感知和垂直起降能力融合在一起，让短甲板舰艇第一次拥有第五代隐身战机的作战能力。这款充满争议的战机，凭借独一无二的特性，深刻改变两栖作战、中小型海上平台的空中打击格局，成为现代海军航空兵里不可忽视的力量。
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