1384年三月，平定云南的明朝将领傅友德率军班师回朝，年幼的郑和为明军所掳，被迫离开先祖们世代居住的地方。在110年前，作为忽必烈的重臣，郑和的先祖初到云南，成为这片土地上的最高军政长官，在之后的数年间，他对这里社会、经济、文化建设做出重要贡献，深受当地民众的拥戴。那么，郑和的这位先祖到底是谁呢？
一、出仕元朝
此人名叫赛典赤·赡思丁，于1211年出生在中亚地区的不花剌，即今乌兹别克斯坦境内的布哈拉，其家族是当地的一个部落首领，在宗教方面具有很高的威信。成吉思汗率军西征的时候，赛典赤·赡思丁很识时务，“率千骑以文豹白鹘迎降”。成吉思汗很高兴，就让赛典赤·赡思丁留在自己身边担任宿卫，参加西征的战事。
窝阔台继承汗位后，先是让赛典赤·赡思丁担任丰净云内三州都达鲁花赤，接着改任太原、平阳二路达鲁花赤，后来又出任燕京断事官。在蒙哥时代，赛典赤·赡思丁历任燕京路总管、采访使等职，还参加了征讨大理国的军事行动，主要负责后勤工作。
二、镇守云南
忽必烈即位后，对赛典赤·赡思丁更加重用，让他担任燕京宣抚使、中书平章政事等要职。1264年，忽必烈设置陕西五路西蜀四川行中书省，并任命赛典赤·赡思丁为平章政事。任职的三年间，赛典赤·赡思丁的工作十分出色。为此，忽必烈下旨赏银五千两，还让陕西、四川的所有官员都要听赛典赤·赡思丁的节制。
当时，元朝虽然灭掉大理国，控制云南地区，但因用人不当，导致对当地的管理十分混乱。忽必烈想到了赛典赤·赡思丁，于是在1274年任命其为云南行省平章政事。此时镇守云南的宗王脱忽鲁“以赛典赤至，必夺其权”，于是“具甲兵以为备”。赛典赤·赡思丁派他的儿子进行解释，消除了潜在的矛盾，“由是政令一听赛典赤所为”。
三、治理有方
赛典赤·赡思丁到任后，对云南的政治、经济、文化等方面进行了一系列的改革，推动了当地的发展。比如说，赛典赤·赡思丁“教之拜跪之节，婚姻行媒，死者为之棺椁奠祭，教民播种，为陂池以备水旱，创建孔子庙明伦堂，购经史，授学田”。赛典赤·赡思丁的改革，引起了一些当地土吏们的不满，这些人跑到京城，向忽必烈告状。
忽必烈对赛典赤·赡思丁信任有加，当即命令将这些人押回云南，交给赛典赤·赡思丁处置。赛典赤·赡思丁宽恕了这些人，从而更加赢得当地人的支持。1279年，在云南任职数年的赛典赤·赡思丁病死，终年69岁。后来，元朝朝廷追赠其为太师、咸阳王，谥号忠惠。此后，赛典赤·赡思丁的子孙一直在云南任职，郑和是赛典赤·赡思丁的六世孙。
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