1876年，北京东便门附近，一名29岁的武人抱着女儿走在院中。忽然，他停住脚步，捂住胸口剧烈咳嗽，鲜血从口中涌出。孩子摔在地上，马维祺也随即倒下。这个曾以腿法凶悍、掌势凌厉闻名京城的八卦掌弟子，就这样突然离世。
关于他的生年，现存说法并不完全一致。按“死时29岁”的常见记载推算，大约出生于1847年前后，籍贯多指河北定兴。少年时期，他接触过少林拳，农闲时常与乡人切磋。那时的乡村习武，并非单纯为了表演，更多是强身、防身，也夹杂着年轻人的争胜心。
马维祺不满足于在定兴小有名气。年轻人闯荡京城，往往不是为了求一份安稳差事，而是想见识真正的高手。到了北京，他很快听说董海川的名号。董海川当时在肃亲王府任职，既有武艺，也有身份和声望。马维祺设法拜见，最终进入董门。
入门之后，他没有急着学花招，而是从走转、换步和身法练起。八卦掌讲究步随身转，身随掌变，根基全在脚下。马维祺尤其擅长风轮掌，又兼练腿法和反背捶。传闻中，他练功极苦，常在煤堆之间走圈，借助松滑的煤渣锻炼下盘；也会用腿踢击煤块，日久便有了“铁腿煤马”的称呼。
有意思的是，他的名声并不只来自师门传授，还来自一次护院经历。经师兄尹福介绍，马维祺到佛六家任护院。一天夜里，几名盗匪翻墙而入，领头者扑向年轻的马维祺。他以反背捶将对方击退，其余人见势不妙，仓促逃走。佛六家由此相信了他的本事，后来把东便门一带的煤炭生意交给他经营。
煤厂给了马维祺生活上的支撑，也让他的训练带有几分特殊色彩。煤尘弥漫，地面高低不平，他仍把走步、转身和发力融入日常。董海川年长后离开王府，马维祺将老师接到家中奉养。大约在同治年间，董海川曾居住数年，师徒朝夕相处，马维祺的技艺也在这一阶段明显提高。
董门弟子众多，后世常把尹福、程廷华、梁振蒲等人与马维祺并列提及。不过，“四大弟子”之类称呼，多是后来的概括，不同资料并不完全相同。可以确定的是，马维祺确实是董门早期颇具影响力的弟子，尤其以掌法、腿法和实战能力见长。
可惜，武艺越强，性情中的锋芒也越明显。天坛附近常有练武者切磋，马维祺遇到看不顺眼的人，往往不先问师承，直接要求动手。有人问他：“你是哪一门的？”他没有回答，只摆开架势。几次冲突传开后，他在京城武人中渐渐有了“出手太重”的名声。
传闻中，他曾因器械切磋与亲族发生冲突，也曾与外地镖师比武。后一件事尤其严重：对方在交手中已有退意，马维祺却没有及时收手，导致对方重伤不治。此事是否完全如传言所说，今天很难逐字核实，但它反映出一个事实——旧日武林讲究胜负，更讲究留手，若出了人命，便不只是个人恩怨。
据说董海川曾出面调停，凭借多年声望压下风波。马维祺暂时避过了追究，却也因此与不少同道渐行渐远。有人欣赏他的勇悍，有人则认为他恃强凌人。一个武人的名声，往往就是在这种褒贬交错中形成的。
那么，他为何吐血而死？流传最广的解释有三种。其一是仇家下毒，认为他得罪太多人，可能在外出比武时遭人暗算；其二是长期练功过度，又在煤厂吸入大量煤尘，肺部早已受损，最终出现咳血症状；其三则把死亡归于“门内惩戒”，说董海川暗中伤其脏腑。
第三种说法最具传奇色彩，却缺少可靠证据。所谓隔空伤人、数年后发作，更接近江湖传闻，不能当作确定史实。至于煤尘损伤和肺部疾病，在当时医疗条件下确有可能，但同样没有留下足以定案的诊断记录。吐血只是临终表现，不能仅凭这一点断定死因。
马维祺死后，煤厂很快衰败，他本人所练的完整技法也没有形成独立门派。部分风轮掌、腿法和反背捶，通过亲属、师兄弟及后学继续流传，后来又与程派、尹派八卦掌发生交汇。1882年董海川去世后，董门各支分别发展，马维祺的名字便更多存在于师承谱系和武林传说之中。
他留下的，不只是“最能打弟子”的称号，也是一段关于武艺与性情的旧事。拳脚可以让人立足，却不能替人化解所有后果；至于那口鲜血究竟来自疾病、暗算，还是长期损耗，1876年的院落里没有留下能够回答它的人。
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