战国末年，咸阳宫中，秦王政端坐殿上，群臣却因一句“公鸡蛋”面面相觑。传说秦王突然下令，三日之内寻来公鸡所生之蛋，逾期不能办到，相关大臣便要承担重责。殿上的人都明白，难处不在寻找，而在于公鸡根本不会下蛋。
这则故事流传很广，主人公通常被说成甘罗，那个后来“十二岁拜上卿”的少年。不过，若把它当作确凿史实，问题就来了：甘罗的祖父甘茂，并不是秦始皇时期的大臣。甘茂是战国中期人物，曾在秦武王、秦昭襄王时期任职，后来离开秦国，活动年代早于秦王政亲政。
也就是说，甘罗与秦始皇之间确有历史联系，但“甘茂奉命寻找公鸡蛋，甘罗七岁出面解围”的完整情节，并没有见于《史记》等可靠史料。它更像后世将几段人物故事拼接在一起，借甘罗的机敏，编出一场颇有戏剧性的朝堂问答。
传说里，秦王之所以提出这个要求，有两种说法。一种认为，他听信方士之言，以为公鸡蛋能够延年益寿；另一种则说，秦王出巡时看中农户家中的雄鸡，甘茂劝他不要夺取，秦王心中不快，便故意出了这道难题。
这两个版本虽然细节不同，落脚点却相近：君主一句话，下面的人就必须当成国事办理。命令听起来荒唐，执行起来却没人敢说“不可能”。在等级森严的宫廷里，许多大臣未必相信公鸡能下蛋，却更担心直接指出荒谬之后，自己先成为被惩处的人。
甘茂回到家中，愁得吃不下饭。七岁的甘罗察觉异常，追问缘由。甘茂只好告诉他，秦王限期索取公鸡蛋。甘罗听罢，反而十分平静：“公鸡不会下蛋，何必真的去找？”在祖父追问下，他又说：“三日期满，让我替您上朝。”
第三天，甘罗果然站在群臣之间。秦王见甘茂的位置换成一个孩子，便问他为何而来。甘罗回答：“祖父正在家中生孩子，所以不能上朝。”秦王当即斥责：“男人怎么能够生孩子？”甘罗随即接话：“既然男人不能生孩子，公鸡又怎么能够下蛋？”
这场对答的巧妙之处，不是孩子真的找到了公鸡蛋，而是把君主的命令原样推回去。秦王若坚持公鸡可以下蛋，就必须承认男人也能生孩子；若承认男人不能生孩子，也就很难继续要求臣下寻找公鸡蛋。荒诞命题被同样荒诞的逻辑照了出来，难题自然失去立足之处。
有意思的是，甘罗在正史中的聪明，确实有一桩更扎实的外交故事。秦相吕不韦准备让张唐前往燕国任相，以便推动秦、燕联手对付赵国。张唐担心途中经过赵地，自己曾被赵国悬赏，因而不肯出行。
当时的甘罗年仅十二岁，是吕不韦门下的少庶子。他主动请求劝说张唐。吕不韦认为自己亲自出面都未能成功，便问甘罗凭什么办到。甘罗以项橐七岁向孔子问难的故事作比，说年纪小并不等于没有见识，终于得到出使机会。
见到张唐后，甘罗没有空谈勇气，而是分析秦国与燕国的利益关系，又提醒张唐拒绝相国之任，可能让吕不韦失去布局。张唐最终答应前往燕国。随后，甘罗奉命出使赵国，以燕国太子丹在秦为质等关系展开游说。
赵王接受了甘罗提出的条件，先献出河间五座城给秦国。秦国随后释放燕太子丹，赵国又趁势进攻燕国，取得上谷一带三十余城，并将其中十一城转给秦国。甘罗凭借一番外交斡旋，使秦国没有立即发动大规模战争，却获得了实际利益。
回国之后，秦王政封甘罗为上卿。这里必须说明，上卿是秦国高级官职，并不等同于后世意义上的丞相。至于甘罗后来去了哪里，《史记》没有继续交代。民间关于他被幽禁、触怒后妃，或后来卷入扶苏与赵高之争的说法，都缺乏可靠史料支持。
所以，“公鸡蛋”的故事可以作为一则机智传说来读，却不能拿它证明秦始皇曾经下过这样的诏令。真正留在史书里的甘罗，并非靠一枚不存在的蛋成名，而是凭借十二岁出使赵国，在秦国政治与外交格局中留下了短暂而醒目的身影。
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