1927年8月1日凌晨，江西南昌城内，欧百川带队警戒。面对一支试图脱离驻地的省政府卫队，他连续喝问口令。对方答不上来，转身就跑，枪声随即划破夜色。三声枪响，既是一次临机处置，也成为南昌起义提前发起的信号。
欧百川并非名门之后。1894年，他出生于贵州松桃盘信镇柳埔寨的农家。少年时家境清寒，却聪敏好学。为了让儿子继续求学，母亲变卖家产，凑出路费。欧百川徒步走了十多天，才抵达贵阳，进入模范中学。
这段求学经历改变了他的道路。1915年回乡后，他开设学馆教书。1918年，松桃开办警察传习所，欧百川前往学习政治、军事和法律。结业后，他担任县保安警察队长，但安稳职位留不住这个年轻人。
不久，乡人严伯海组织武装，邀他担任军需部长。欧百川辞去警察职务投身其中，后来随部队改编进入黔军，逐步升任营长、团长。1926年，贵州部队参加北伐，他的队伍又与贺龙所部合并，二人由此结识。
有意思的是，欧百川与贺龙的信任，并不是从闲谈中建立起来的，而是在战场上打出来的。湖南、湖北一带连续作战时，贺龙部队在陡湖堤遭到顽强阻击，久攻不下。欧百川率贵州子弟兵冲在前面，硬是撕开了敌军防线。
战后，贺龙看到浑身血污的欧百川，脱下大衣披在他身上，说：“百川，只要你在我身边，我就不会后退。”这句话未必是正式史料中的完整原话，却反映出两人当时形成的深厚信赖。
1927年，国民党右派发动反革命政变，大批共产党人和进步人士遭到迫害。共产党决定举行武装起义，南昌成为打响武装反抗的地点。欧百川当时任贺龙第二十军第一师副师长，站在了行动最前线。
7月下旬，起义部队陆续进入南昌。7月27日，周恩来到达南昌并主持筹备工作。7月31日下午，前敌委员会确定于8月1日凌晨4时行动，随后因部队有人企图告密，起义时间提前到凌晨2时。
偏偏在这时，一支省政府卫队小分队准备撤离。欧百川所部在附近设伏，发现情况后立即拦截。他再次喊道：“口令！”对方沉默不语。欧百川下令阻止其返回，三声枪响之后，城内各处起义部队迅速行动。
南昌城很快被起义军控制。欧百川随后担任前敌司令，负责部队转移和作战指挥。遗憾的是，起义军南下广东后接连作战，在揭阳、汤坑等地受挫，部队损失严重。后来欧百川与贺龙失去联系，所部弹尽粮绝，他被国民党军俘获。
脱险之后，欧百川没有立即找到原来的队伍，只能暂时寄身于旧部和乡党之间。1928年，他前往河南信阳投奔罗启疆，担任参谋主任、参谋长。1930年前后，罗启疆部队奉命清剿红军，欧百川却设法避免直接参与，并曾借调兵事务返回贵州。
他并不是没有机会选择另一条路。担任恩施县长期间，地方人员曾从税收结余中拿出5000大洋送给他，欧百川拒绝私用，要求改作学校经费。对横行乡里的恶霸，他也不肯因金钱说情。这些细节，说明他在政治立场之外，还有一套明确的是非尺度。
全面抗战爆发后，欧百川主动辞去参谋职务，要求上前线。淞沪会战期间，他率部与日军交战，部队伤亡很大。后来担任第八十二师师长，又参加第二次、第三次长沙会战，部队因作战表现受到战区表彰。
部队有了名声，麻烦也随之而来。陈诚试图调动和改组第八十二师，欧百川担心贵州籍官兵被拆散，曾联系贺龙寻求帮助。贺龙当时身处抗日民族统一战线环境，只能劝其顾全大局。1942年，欧百川在太子庙公开反对吞并部队，随后辞职求学。
抗战结束后，他拒绝国民党当局的任命，1946年年底离开军政圈，隐居四川秀山，种田度日。1949年冬，解放军进入秀山，欧百川没有再躲避，而是参加支前工作，协助当地恢复秩序。
1950年，贺龙在重庆重新得知欧百川的下落，立即请他前来相见。分别二十多年，两人谈到深夜。贺龙向军政干部介绍这位旧部时，明确肯定他在南昌起义和南下作战中的贡献，也称他始终是共产党的朋友。
此后，欧百川被安排参与贵州建设。1953年，他出任贵州省副省长；1954年，成为第一届全国人大代表。一个曾在南昌城头打响枪声、后来隐居山村的人，就这样重新走进共和国的建设队伍。1970年，欧百川因病去世，享年76岁。
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