1968年冬，河北省承德市围场县一处公社院外，刑满回乡不久的齐达榜停下大车，盯着路边一名白发老农看了很久。那张被岁月刻深的脸，让他突然想起了21年前的一场血战。
齐达榜曾是山匪，服刑18年后获释。当地干部没有把他推回社会边缘，而是安排他赶车谋生。对这个曾经走错路的人来说，这份工作来之不易，他一度以为，过去的事情已经被厚重的生活掩埋。
偏偏一次偶遇，撕开了旧日的伤口。
齐达榜认出，眼前这个看似普通的老农，正是1947年柴胡栏子惨案中的关键人物任芳伍。几天后，他赶到公安机关，神情急切地说：“这个人不是普通农民，他害死过许多干部，不能让他继续隐瞒下去。”
1947年的热河，局势异常复杂。抗日战争结束后，国民党军队与地方武装争夺冀热辽地区，土匪、伪军残部和地主武装相互勾连，百姓既要躲避战火，也要提防趁乱滋事的武装。
任芳伍出身地主家庭，早年曾在通州师范学院学习，后来还当过校长。但身份变化没有改变他的行事作风。抗战期间，他投靠日伪势力；国民党军队进入冀热辽后，又迅速组织武装，搜捕革命人员，袭击解放区。
齐达榜当时只是任芳伍手下的一名匪徒。1947年5月，热西战役打响，任芳伍的据点被解放军攻破，他带着数百人仓促逃窜。5月17日，这支队伍抵达赤峰县柴胡栏子村附近，准备寻找机会投奔国民党部队。
村中一名老农以为他们是逃难者，便领着几人进村取水。任芳伍发现家家户户都在晾晒被褥，随口问了一句。老农回答：“有代表团要来住一晚，乡亲们提前准备接待。”
这句话改变了村子的命运。
当时，中共冀东代表团刚结束在林西县举行的会议，正准备返回冀东。代表团中有组织干部、地方政府负责人和军分区干部等13名党代表，另有警卫人员随行。由于道路艰险，他们在5月17日傍晚抵达柴胡栏子村，决定暂住一夜。
村子太小，无法容纳全部人员。负责警戒的骑兵连被安排到一里多地外的彩凤营子村，代表团和步兵警卫人员留在柴胡栏子村。临行前，组织部门还安排了轮流放哨，防止赤峰方向的敌军突然来袭。
有意思的是，真正逼近村子的敌人，并不是大家重点防范的那支部队，而是已经混入附近的任芳伍匪部。
任芳伍没有贸然夜袭。他清楚，解放军夜间警戒严格，强攻很可能暴露目标。于是，他等到5月18日清晨，趁村中人员交接岗哨之际，从南面突然发起攻击。
天刚亮，李中权照例巡视警戒线。多年战斗形成的习惯，使他没有只盯着敌军可能出现的方向。当他走到村南时，枪声骤然响起，几名哨兵倒下，埋伏的武装人员迅速压了上来。
“敌人来了，守住院墙！”李中权当即下令。
村内警卫力量并不占优势。战士们主要使用步枪，部分人员只有短枪，弹药也十分有限。任芳伍一方却带有机枪和迫击炮，凭借火力优势不断压缩代表团的活动范围。
代表团曾两次派人突围求援。遗憾的是，外围骑兵连误以为村内遭遇国民党主力攻击，未能及时判断真实情况。即便后来有人赶到说明危急，骑兵连仍以缺少上级命令为由没有立即驰援，错过了最宝贵的救援时间。
上午9时左右，已有两百多名敌人进入村内。代表团人员退入院落，边抵抗边焚烧文件和密码材料。敌人从屋顶破口处投下火把，屋内迅速起火，继续坚守已经十分困难。
突围开始后，伤亡接连发生。十五军分区副政委王平民中弹牺牲，代表团主任苏林燕也在突围中遇害。财政厅长王克如、冀光以及十二军分区政治部副主任胡里光，均在战斗中牺牲。
这场战斗中，共有5名党政军高级干部和17名随行人员遇难。后来，其他部队闻讯赶来，才将敌人击退。任芳伍率残部逃入山野，齐达榜则在随后清剿行动中被捕，并被判处18年徒刑。
任芳伍侥幸逃脱后改名换姓，藏匿多年。新中国成立后，他潜回围场，在农场找了一份工作。凭借谨慎伪装，他在当地生活了十多年，甚至得到过表扬。
直到齐达榜刑满回乡。
公安机关接到举报后展开调查，重新核对柴胡栏子战斗的档案和幸存者证言。任芳伍的真实身份最终被查明。1970年3月24日，72岁的任芳伍被执行枪决。柴胡栏子战斗中牺牲的22名烈士，名字也重新与那场血战联系在了一起。
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