东汉时期，河南郡一户普通人家里，乐羊子妻正在织布，外出求学的丈夫却突然推门回来。她没有问寒问暖，而是拿起剪刀，走到织机旁。这一幕看似冷峻，却正是课本故事最有力量的地方。
乐羊子妻没有留下姓名，史书只称她为“乐羊子妻”。在重视家世和男性功名的时代，一个女子连名字都未被记下，却凭几句话和几件事，进入了《后汉书·列女传》，这本身就颇耐人寻味。
故事开头，乐羊子在路上捡到一块金子，带回家后颇为得意。他或许以为妻子会夸奖自己，没想到妻子当即变了脸色。
她说：“志士不饮盗泉之水，廉者不受嗟来之食，况拾遗求利，以污其行乎？”
这句话并非简单训斥。所谓“盗泉”，出自孔子不饮盗泉水的典故；“嗟来之食”，则指带着侮辱意味的施舍。在乐羊子妻看来，金子即使不是偷来的，若明知失主却据为己有，也会损害人的品行。
乐羊子听后惭愧不已，把金子丢在野外，随后离家求学。这里的“求学”，并不是后来意义上的进学校读书，而是拜师问道、磨炼德行与学问。对一个普通家庭来说，丈夫外出多年，意味着家中少了主要劳力，妻子和婆婆都要承担更重的生活压力。
一年之后，乐羊子忽然回来。妻子正在织布，见丈夫中途返家，便问他为何放弃学业。乐羊子有些尴尬，只说：“没有别的事，只是想念你了。”
这句话听着有人情味，在妻子眼中却是志向动摇。她没有争吵，而是提起剪刀，对准织机上的布匹。蚕丝经过纺织，必须一点一点积累，才成为完整的布。若此时剪断，前面的工夫便难以挽回。
她对丈夫说，求学如同织布，每天积累知识，才能逐渐形成品德；半途而废，便与剪断布匹没有区别。乐羊子终于醒悟，再次出门求学，七年没有回家。
课本通常讲到这里。这个结尾很完整：拾金不昧，说明取舍；断布劝学，说明坚持。对于学生而言，故事的道理已经清楚，后面的情节却更加沉重，因而被节选出去，并不奇怪。
根据《后汉书》相关记载，乐羊子外出期间，家中生活并不宽裕。妻子一边织布，一边侍奉婆婆。一次，邻居家的鸡跑进院子，婆婆把鸡抓来煮食。乐羊子妻发现后没有直接责备婆婆，而是流着泪说：“都是媳妇无能，不能让婆婆过上好日子，竟让婆婆吃了别人家的鸡。”
婆婆听出话里的意思，感到惭愧，便把鸡丢弃。这个处理方式很特别。她没有把婆婆推到众人面前受斥责，而是把过错归到自己身上，既保全了长辈颜面，也让错误得到纠正。
遗憾的是，记载中的下一个故事更加惨烈。一天，盗贼闯入家中，试图逼迫乐羊子妻。为了控制她，盗贼先挟持了婆婆，以此相威胁。乐羊子妻拿刀出来后，面对的是一个进退两难的局面：屈从，自己将受辱；反抗，婆婆可能遭到伤害。
史书记载，她最终以死守节，盗贼受到震动，没有继续伤害婆婆，随后逃走。地方官得知此事后缉捕盗贼，并对乐羊子妻加以旌表，赐予“贞义”之类的称誉。后来范晔编撰《后汉书》，又将她的事迹收入《列女传》。
这段文字必须放回东汉以来的伦理环境中理解。古代“列女”叙事，常把女性的贞节、孝道和坚守放在首位，其中既有对勇毅品格的肯定，也带有封建礼教的限制。若只把她塑造成一个供人模仿的道德符号，反而遮蔽了人物真实处境。
课本删去后半段，大概有几层考虑。其一，前半部分已经能够完成劝学与守义的教育作用；其二，后半段涉及暴力、死亡和严格的贞节观，不适合直接讲给年幼学生；其三，删节后的故事更集中，便于理解文言文中的比喻和劝诫。
但从人物完整性看，后半段又不能完全忽略。她不只是那个拿剪刀断布的妻子，也是独自支撑家庭、照料婆婆、处理邻里过失，并在危急关头作出决断的女性。她的形象之所以留存，不仅因为她劝丈夫成才，更因为她在困顿生活中始终守住了自己的判断。
七年之后，乐羊子终于学成归来。史书没有留下夫妻重逢时说了什么，也没有交代他们此后的日常生活。关于这位女子，能见到的文字始终不多，恰恰是这些不多的记载，让她的一生显得格外清晰：没有姓名，没有华丽出身，只有织机旁的一把剪刀，以及一套在艰难岁月里坚持到底的做人准则。
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