公元前209年，江西番阳，秦朝小吏吴芮举兵响应天下变乱。此时，来自闽地的无诸、浙南的驺摇，也带着各自部众前来会合。三方首领之间，隔着两百多年的旧账：吴芮一方被传为吴国王族后裔，无诸、驺摇则是越王勾践的后人。
这件事若放回春秋末年，几乎无法想象。
公元前496年，吴王阖闾攻打越国，在檇李一带交战。越军败中求胜，阖闾负伤，不久去世。临终前，他把报仇的重担交给儿子夫差。父王的死，成为夫差此后多年无法放下的心结。
夫差继位后，吴国迅速整顿军队。公元前494年，吴军在夫椒击败越军，勾践退守会稽，国家到了危急关头。勾践采纳文种建议，向吴国请降，自己与妻子入吴为质。
这段岁月，勾践所承受的并不只是囚禁。他要在吴宫中服劳役，甚至为夫差试尝粪便，以判断病情。司马迁记载此事，正是为了突出勾践忍辱求存的意志。
夫差身边的大臣意见并不一致。伍子胥看出了危险，劝夫差斩草除根：“越王外柔内坚，不能留下。”夫差却认为勾践已经彻底服从。公元前491年前后，他把勾践放回越国。
回到会稽后，勾践没有急着报仇。他住在简陋居处，悬挂苦胆，每逢松懈便提醒自己。越国也开始悄悄积蓄力量：发展农桑，增加人口，储备粮食，训练军队，同时用财物和美女消磨吴王意志。
有意思的是，吴国并非没有机会。伍子胥不断提醒夫差提防越国，却因触怒君王而被迫自尽。夫差把精力放在北上争霸和营造宫室上，国内兵力、财力逐渐被消耗。
公元前473年，越军攻破吴都。夫差退到姑苏附近，局势已经无可挽回。他对身边人说：“悔不听伍子胥之言。”随后自尽。吴国灭亡，越国成为春秋末期最后一个强国。
但王国消失，并不等于血脉和记忆一同消失。吴国王族后裔后来散居各地，部分族人南迁。关于吴芮的身世，后世存在“吴王夫差之后”的说法，不过先秦、秦汉正史并没有留下足够清楚的世系记录。因此，这一层关系应视为传统谱系，而不能当作毫无疑问的定论。
越国后裔的情况相对更有史料依据。越国被楚国吞并后，王族成员不断分散。传至秦末，无诸在闽地拥有较强号召力，驺摇则活跃于东瓯一带。他们已经不是中原意义上的诸侯，却保留着越人部众和地方组织。
秦始皇统一六国后，郡县制度深入江南。秦朝征发徭役、征收赋税，山地与沿海部落也被纳入管理。吴芮担任番阳令，熟悉地方民情；无诸、驺摇则掌握族群力量。三个人的立场不同，所处位置也不同，却都看到了秦制压迫带来的裂缝。
陈胜、吴广起事后，消息迅速传到江南。吴芮起兵响应，成为当地反秦力量的重要人物。无诸和驺摇没有因为祖先的旧怨而拒绝合作。面对共同的敌手，他们明白，夫差与勾践的时代早已过去，眼前要解决的是秦朝的统治。
据记载，吴芮接纳了这两支力量，并让他们各自统领部众。若有人提醒双方祖先曾经互相攻伐，吴芮大概只需回答一句：“古人的仇，不能拿来误今日之事。”
这支江南力量后来卷入楚汉战争。吴芮起初依附项羽，形势变化后转而支持刘邦。无诸、驺摇也在各自区域保存实力，为汉军牵制江南。秦亡之后，天下进入新的争夺，昔日吴越后裔又在同一阵营中站稳脚跟。
公元前202年，刘邦建立汉朝。吴芮被封为长沙王，无诸受封闽越王，驺摇受封东瓯王。三人的封地分布在长江以南，既是对功劳的奖赏，也是汉廷对地方势力的一种安置。
从会稽山下的屈辱，到番阳城中的结盟，中间相隔约264年。夫差与勾践留下的是国家兴亡的旧账，而吴芮、无诸、驺摇面对的，则是秦末秩序崩解后的现实选择。两段历史相距甚远，却被同一片江南土地连接起来。
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