月球表面有一个宽达数十米的幽深大洞，仿佛一扇通往月球地下世界的“天窗”。
洞口之下，是否藏着一条绵延的熔岩隧道？美国国家航空航天局决定派一支“地下侦察队”去一探究竟。
由美国行星科学研究所牵头的GIMLI项目近日获得美国宇航局选定。
它的任务，是查明月球马利乌斯丘陵坑的洞口之外，是否延伸着一个巨大的洞穴或熔岩管。
GIMLI的全称是“马利乌斯月坑探测地球物理仪器”。这个名字恰好与《魔戒》中那位热爱地下矿洞的矮人同名，倒也颇为应景。
如果确认存在熔岩管，它不仅是研究月球火山史的“天然博物馆”，未来还可能成为宇航员躲避辐射和极端温差的“地下避难所”。
月球上的“天窗”从何而来
马利乌斯丘陵位于月球正面的风暴洋区域，是一片火山地貌丰富多样的地区。2009年，日本“月亮女神”探测器首次在这里拍到了这个深坑。
月球表面的马里乌斯山丘坑（MHP）。由PSI牵头的GIMLI将通过NASA的PRISM计划对MHP进行研究，以探明其下方可能存在的熔岩管。图片来源：NASA/GSFC/亚利桑那州立大学
后来，美国“月球勘测轨道飞行器”从不同角度反复拍摄，确认它是一个宽约数十米、深达数十米的竖井状深坑。
科学家推测，这类月坑很可能是地下熔岩管顶部坍塌形成的“天窗”。
远古时期，炽热的岩浆在地表下流动，外层冷却凝固成壳，内部岩浆流走后，便留下一条中空的管道。
地球上也有类似的熔岩管，比如夏威夷和冰岛的一些熔岩洞，人可以直接走进去参观。
由于月球引力只有地球的六分之一，月球上的熔岩管理论上可以大得多。
马利乌斯丘陵坑的坑壁暴露出层层叠叠的熔岩流和月壤，这些地层平时深埋地下，难得一见。
研究它们，就像翻阅一本月球火山活动的“编年史”。科学家可以借此了解熔岩如何在这一地区流动，以及历次喷发之间是否存在漫长的间歇。
雷达、地震波与重力仪“三管齐下”
GIMLI将搭载着陆器和月球车，携带探地雷达、主动源地震传感器、重力仪和相机等一整套设备。
探地雷达向地下发射无线电波，通过回波探测埋藏的结构。
主动源地震传感器则记录人为制造的振动如何在地下传播，就像敲一敲西瓜，听听里面是实是空。
重力仪和相机数据将共同帮助科学家估算地下空洞的大小。几种手段相互印证，可以大大提高判断的可靠性。
过去，人们只能从轨道上俯视月坑，难以看清洞口之外的地下结构。
GIMLI则要在月面上直接“把脉”，让人类第一次有机会对月球洞穴进行就地“透视”。
项目负责人、行星科学研究所副所长兼高级科学家坦·普齐格指出，自阿波罗时代宇航员开展地震勘测以来，主动源地震方法在行星科学中几乎再未被使用。
这意味着，GIMLI将让一项沉寂了半个多世纪的探测技术重返月球。
商业航天与国际合作的“组合拳”
这个项目汇聚了多方力量。行星科学研究所高级科学家加雷斯·摩根担任副首席研究员。
蓝色起源旗下的蜜蜂机器人公司是主要商业合作伙伴。
它将负责制造大部分设备、管理项目、把仪器集成到着陆器和月球车上，并与研究所共同主导月面操作。
挪威航天局提供探地雷达。来自博伊西州立大学、约翰斯·霍普金斯大学、月球与行星研究所和挪威奥斯陆大学的科学家也参与其中。
项目经费来自美国宇航局的PRISM计划，着陆器和月球车则由“商业月球有效载荷服务”的供应商提供。目前，具体承运商和发射时间尚未公布。
这种“政府出题、科研机构设计、商业公司执行”的模式，正成为美国探月的新常态。它在降低成本的同时，也加快了科学任务的落地节奏。
即便扑空，也不白跑一趟
当然，地下未必真有一条熔岩隧道。研究团队坦言，即便没有发现洞穴，地下测量数据也能揭示月坑的形成过程，帮助理清这一地区的地质与火山历史。
从长远看，月球洞穴的价值更在于未来。月球表面没有大气和磁场保护，宇宙射线和太阳辐射直接倾泻而下，昼夜温差可达数百摄氏度。
一条稳固的熔岩管，就像一座天然的“地下掩体”，可以为宇航员提供庇护。这对建设长期月球基地意义重大。
近年来，月球洞穴已成为国际探月的热点。中国、欧洲等多方科学家也在积极研究月球地下空间的利用前景。
如果GIMLI成功“透视”马利乌斯丘陵坑，人类或许将第一次确认月球地下空间的真实模样。
那扇月面上的“天窗”背后，可能正是人类走向月球深处的第一道门。
热门跟贴