参考来源：《李宗仁回忆录》、抗日战争纪念网史料、江苏档案信息网徐州会战档案、国民政府战史汇编
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引子
1938年五月，徐州。
鲁南平原上的风里，还裹挟着没有散尽的硝烟味道。
城墙上、街巷之间，到处留存着刚刚经历大战的痕迹，炮弹炸出的弹坑还没有填平，战壕翻起的新土依旧松软。
当地百姓还没来得及为台儿庄那场振奋人心的大胜好好松一口气，来自前线的紧急情报，便像漫天飞雪一般，源源不断送到第五战区长官部。
台儿庄一战，狠狠重创日军，让敌人付出沉重代价。
日军向来不甘心作战失利，在吃了这次大亏之后，迅速调集重兵重新部署，从北、东、南三个方向朝着徐州压来，作战目标十分明确：将集结在徐州一带的中国军队主力一举合围歼灭。
北面部队沿着津浦铁路向南推进，东面师团顺着胶济铁路向西压进，南面还有渡过淮河北上的日军部队，三路大军层层推进，合围的大网越收越紧。
熟悉战场局势的人，看到这态势都会心头一沉。核心难题十分突出：部队数量庞大，地形却极为不利。
台儿庄大捷之后，各战区增援部队源源不断向徐州方向集结。
川军从千里之外的四川奔赴前线，西北军旧部奉命开赴鲁南，东北军、桂军、滇军也陆续赶来。
各路部队汇聚在一起，凑成一支六十余万人的庞大队伍，全部集中在徐州这片开阔平坦的平原之上。
平原二字，便是最大的隐患。
这里没有连绵高山、宽阔江河作为天然屏障，日军的坦克、重炮、战机都能在这片区域充分发挥威力。
中国军队重武器匮乏，数十万大军拥挤在这片四通八达的平原，一旦被彻底合围，就等于置身于敌人火力打击范围之内。
固守徐州，很难长期坚守，这是一处死地。
可想要全军撤退，又谈何容易。
数十万大军转移，绝非一朝一夕能够完成。
必须留下部队断后，死死拖住追击的日军，为主力部队撕开一条逃生通道。
谁愿意接下这个九死一生的任务？
长官部的作战会议上，空气压抑得让人喘不过气。
在座将领心里都清楚，承担殿后阻击任务，生还概率微乎其微。
面对兵力、火力全面占优，还有空中战机与重型火炮加持的日军，留下来，基本就是把性命放在刀尖之上。
就在满场沉默之时，一名出身杂牌派系的将领起身开口，一句话让满屋子的将领全都愣住：
给我一个军，我能18小时救出主力。
所有人的目光，瞬间汇聚到他身上。
彼时的他，身上还背负着说不清的非议，外界对他的指责与谩骂从未停止。
谁都没有想到，愿意押上一支部队、赌上自身性命来扛起这绝境任务的，竟然是这位饱受争议的将领。
他究竟是谁？
十八小时的承诺，能否兑现？
六十万大军，能不能在日军不断收紧的包围圈里，成功寻到生路？
所有答案，都藏在这场险象环生的徐州突围之中。
【一】大捷之后，埋伏着一记闷棍
把时间线向前推移几个月。
1937年12月，南京失守。
这场失利极大刺激了日军的野心，日军计划南北夹击夺取徐州，打通津浦铁路。
一旦津浦铁路完全掌控在日军手中，华北与华中两大战场就连成一体，中国军队主力将面临巨大威胁。
徐州，就此成为双方拼死争夺的关键节点。
也就是1938年1月至5月，第五战区所属部队，和日军华北方面军、华中派遣军部分兵力，在以徐州为中心的津浦、陇海铁路沿线，打响一场规模宏大的防御战役，这就是徐州会战。
整场会战之中，最震撼人心的一战，当属台儿庄战役。
1938年3月，日军第五师团由板垣征四郎率领，沿着胶济铁路向西进军，直逼临沂；第十师团在矶谷廉介指挥下，沿津浦铁路一路南下，目标直指台儿庄。
两支日军的作战计划清晰明确：先在台儿庄会师，再合力攻打徐州。
中国军队方面，第五战区以孙连仲的第二集团军为主力，在台儿庄布防迎敌。
守城部队里，池峰城率领的第三十一师处在最前沿，在台儿庄城内与日军反复拉锯争夺。
自3月23日起，台儿庄内外枪炮声日夜不息。
日军依仗猛烈炮火，多次将城内防御阵地炸得残破不堪，双方在街巷逐屋争夺，战斗打到白热化阶段，短兵相接的白刃肉搏频频出现。
中国将士凭着拼死抵抗的意志，再加上外围部队协同策应夹击，最终将矶谷廉介第十师团主力围困在台儿庄区域，取得轰动中外的大胜。
这一战歼灭日军上万，缴获的枪支弹药堆积如山。
捷报传到后方，举国沸腾。
这是全面抗战爆发之后，正面战场取得的一场重大胜利。
各大报纸争相刊发捷报，普通百姓的抗日热情被极大点燃，街头巷尾人人都在谈论这场胜利，“台儿庄”三个字，成了支撑国人信念的代名词。
巨大胜利之下，高层也萌生新的想法：既然徐州方向战局向好，不妨继续调集部队增援，伺机扩大战果。
于是，来自各个战区的部队源源不断向徐州集结。
川军徒步跨越千里出川抗战，西北军旧部开赴鲁南，东北军、桂军相继奔赴战场，远在云南的滇军也整建制北上。
前后集结起来，第五战区一共调集64个师又3个旅，总兵力六十余万人，主力集中在徐州以北，一部分布防于津浦铁路南段。
数十万大军云集，场面声势浩大。
可李宗仁心中，始终压着一块巨石。
他十分清楚，徐州地处开阔平原，没有高山大河作为天然屏障，日军机械化部队在这里可以肆意展开进攻。
反观我方部队，装备参差不齐，大量士兵手里依旧是老旧步枪，重武器严重短缺，不少士兵随身还背着大刀。
把数十万大军全部集结在这片无险可守的平原，承担的风险极大。
除此之外，供养数十万大军，粮食、弹药、药品的补给压力沉重。
一旦补给线被日军切断，不用敌军进攻，饥寒与弹药短缺就会重创大军。
日军同样嗅觉敏锐。
在台儿庄遭受挫败之后，很快侦查到徐州地区集结大量中国军队主力，立刻调整作战方案。
不再执着于正面强攻台儿庄，转而实施大范围迂回包抄。
一部分兵力在正面牵制我军，更多师团悄悄向徐州西侧迂回，目标切断中国军队向西撤退的路线，收紧包围圈，将六十万大军困死在徐州。
从四月下旬开始，坏消息接连传到长官部。
北面日军步步向前压迫，南面渡过淮河的日军持续向北推进，西侧永城、砀山一带，陆续发现日军机动部队的踪迹。
合围的包围圈，正在一点点收拢。
直到这时众人才猛然醒悟：台儿庄大捷带来的荣光背后，一张巨大的包围网，已经悄然笼罩徐州。
【二】一堆拼凑起来的“杂牌”家底
说起第五战区这六十万大军，很多人会用两个字概括：杂牌。
这支大军，并不是同一套完整编制下的嫡系部队。
有徒步千里出川抗日的川军，有冯玉祥西北军遗留下来的部队，有东北沦陷之后辗转入关的东北军，还有从广西北上的桂系部队，再加上长途跋涉而来的滇军。
各支部队早年还有不少恩怨隔阂，平日里很难协同，此刻却全部汇聚在徐州这片土地上。
武器装备之间的差距，更是天差地别。
中央嫡系部队能够领到新式枪炮，弹药补给相对充足。
大量地方部队手中只有老旧步枪，弹药供给一直紧张，几场仗打下来，枪管都已经磨损。
很多士兵没有充足枪械，只能依靠战场上缴获物资补充，不少战士随身携带着大刀。
物资补给分配，也优先保障嫡系部队，杂牌部队经常需要依靠战场缴获维持作战。
但即便队伍构成复杂、装备落后，这支六十万大军却有着共同的目标，所有人都抱着抵抗日军的决心，上了战场没人退缩。
就是这支被很多人轻视的杂牌部队，在台儿庄、临沂等战场打出了一场场硬战。
先说滕县保卫战。
1938年3月中旬，日军第十师团大举南下，兵锋直指滕县。
镇守滕县的，是王铭章率领的川军部队。
滕县战局万分凶险，王铭章带领官兵死守县城，硬扛日军重兵围攻。
这场坚守持续数日。
日军动用重炮轰击城池，出动飞机轮番轰炸，城墙被炸得千疮百孔。
王铭章麾下部队伤亡持续增加，却始终不肯后退。
城池被攻破之后，残存官兵依旧浴血拼杀。
这支川军几乎伤亡殆尽，但这用血肉换来的数日时间，为台儿庄战前布防争取到极为宝贵的窗口期。
再看临沂战场。
临沂前线，庞炳勋的第3军团第40军死守城池，伤亡惨重，急需援军。
张自忠率领第五十九军星夜驰援，死死挡住板垣征四郎的师团。
这一战打得极为艰苦，硬生生把号称精锐的日军第五师团阻拦在临沂城外，粉碎日军两路部队会师台儿庄的计划。
一场场苦战，换来胜利，代价却无比沉重。
多次血战之后，很多部队减员严重，士兵疲惫不堪，急需休整补给。
不少士兵身上伤口还没有愈合，枪膛还残留硝烟，就又要准备迎接新一轮战斗。
就在这个节点，日军合围的态势越来越清晰。
第五战区长官部紧急召开军事会议，摊开两种选择摆在所有人面前。
第一种，死守徐州，在这片平原之上和日军展开决战。
一旦选择这条路，六十万大军会持续承受日军炮火打击，部队会被逐步消耗，抗战赖以依靠的机动主力会遭到毁灭性打击。
徐州不仅守不住，后续抗战的家底也会损耗殆尽。
第二种，主动放弃徐州，全军组织突围，保存有生力量，转移至豫皖交界山地依托地形继续持久抵抗。
选择突围，道理上可行，执行起来却危机四伏。
数十万军民转移，人员、辎重繁多，不可能一夜之间全部撤离。
一定要留下部队断后，死死缠住日军追兵。
一旦断后防线失守，追兵快速压上，撤退会直接演变成一场毁灭性的大溃败。
到那时，想跑都来不及，六十万大军会像羊群一样被日军追击屠戮。
谁，能够担起这个断后的重任？
【三】一位背负骂名的西北军将领
会议室烟雾缭绕，一众将领低着头，没有人率先发言。
所有人都清楚断后任务意味着什么。
面对兵力、火力占优，拥有飞机重炮支援的日军追击部队，留下来阻击，生存希望渺茫。
就算成功拖住敌人，断后部队大概率会遭受重创；一旦阻击失败，不光断后部队全军覆没，六十万主力大军也会跟着陪葬。
这是一份拿命去换的任务。
就在全场陷入死寂之时，张自忠站了起来。
张自忠所指挥的第五十九军，源自西北军，是标准的杂牌部队。
而在此时，张自忠个人处境远比旁人艰难。
他本就是敢打硬仗的将领，早年长城抗战时期，就带领部队在喜峰口和日军浴血厮杀，重创日军，凭此战扬名。
全面抗战爆发之后，他依旧奋战在前线。
可一件事，让他被扣上了“汉奸”的帽子。
一切始于1937年七七事变。
事变爆发，二十九军撤出北平，上级命令张自忠留在北平，和日方周旋，维持当地局面，相机应变。
普通民众并不知晓背后复杂内情，报纸铺天盖地发文指责他投敌叛国。
“汉奸”二字，如同滚烫烙铁，刻在他身上。
无论走到哪里，都可能迎来旁人异样的眼光与指指点点。
这一口黑锅压在他身上许久，他心中憋着一股劲，一心想在战场上用鲜血洗刷身上的非议。
属于他的机会，终于到来。
1938年3月，日军板垣师团从胶济铁路南下，进攻临沂。
守城的庞炳勋部伤亡惨重，紧急求援。
李宗仁调派张自忠的第五十九军奔赴临沂支援。
张自忠和庞炳勋，还有一段旧日过节。
当年中原大战，庞炳勋临阵倒戈，还曾袭击过张自忠，二人之间结下仇怨。
但国难当头，民族大义在前。张自忠放下私人恩怨，立刻领兵驰援。
他带领第五十九军，一昼夜急行军一百八十里，在3月10日黄昏抵达临沂城外。
次日清晨，趁着日军全力攻城之际，第五十九军和城内守军约定好时间，内外夹击，向日军发起反攻。
这场反击干脆利落，板垣师团抵挡不住，仓促后撤。
临沂保卫战之后，双方又爆发第二次临沂战斗，张自忠部再度阻击板垣征四郎。
两次临沂作战，合计歼灭日军五千到六千人，彻底粉碎板垣、矶谷两支日军在台儿庄会合的计划。
矶谷廉介师团孤军深入，才会被李宗仁调动部队围困于台儿庄，促成台儿庄大捷。
临沂一战，让张自忠洗刷了一部分污名。
社会舆论开始承认，他是能打仗的将领。
但就算立下这样的战功，质疑声依旧没有完全消失。
不少人嘴上不说，心底里，还记着当年北平的旧事。
张自忠迫切希望再一次证明自己。
所以当会议询问何人愿意承担断后任务，他站起身，声音沉稳，说出那句承诺：
给我一个军，我能18小时救出主力。
一句话落下，全场目光全部聚焦在他身上。
十八小时，听起来不算漫长，但这短短时间，要为数十万大军抢出生路。
李宗仁看着面前的张自忠，清楚这位将领的作战能力，也知道第五十九军刚刚打完临沂恶仗，兵员、弹药损耗巨大，不少士兵身上带着伤。
以这支疲惫的杂牌部队，去硬抗日军重兵追击，风险高到难以估量。
会场之中，也有将领低声议论：仅仅十八小时的阻击，真的能够守住吗？
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