北京时间今天凌晨，日本种子岛航天中心，H3运载火箭从吉信发射场2号发射台点火升空。由日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）主导的火星卫星探测任务（MMX）正式启程，目标是火星的两颗卫星——火卫一与火卫二。
如果一切按计划推进，MMX将成为首枚登陆火卫一并把样本带回地球的探测器。科学家认为，这些样本有望解开持续数十年的卫星起源之谜，同时揭示早期太阳系形成的相关线索。
先把这次发射的节点逐条摆出来：
- 这是两级一次性H3火箭的第十次发射，火箭由JAXA与三菱重工业联合研发，高63米。
- 飞行接近两分钟时，四台固体助推器成对分离；约一分二十秒后抛掉整流罩，MMX首次暴露在太空真空环境中。
- H3一级由两台LE-9发动机驱动，使用液氢与液氧混合燃料，总推力1471千牛。
- 发射约1小时4分钟后，上面级发动机二次点火，持续约6分25秒，将MMX最高速度提升至约38858千米每小时。
- 发射后大约71分钟，MMX按预定时间从火箭上面级释放，任务控制中心内响起欢呼声。
如今MMX依靠自身动力飞向火星。地火转移飞行大约需要10个月，探测器预计在2027年8月抵达。抵达后，MMX推进舱将执行入轨点火，进入围绕火卫一的准卫星轨道——在这个轨道上，探测器处于火卫一周边空间，二者一同环绕火星运行。
MMX将在火星系统中停留约三年，大部分时间搭载科学设备，对直径22千米的火卫一开展探测。探测器还搭载了IDEFIX漫游车，由法国与德国航天机构联合研制，计划在2028年末或2029年初登陆火卫一表面。
在测绘选定合适着陆点后，MMX将两次登陆火卫一，采集样本并存放至返回舱。完成第二次着陆与采样之后，MMX会短暂回到准卫星轨道，随后转入一条更扁长的火星轨道，这条轨道会经过直径仅14千米的火卫二附近。在环绕火星任务的最后数月里，MMX会多次近距离飞越火卫二，之后于2030年11月启程返回地球。如果一切顺利，样本返回舱将于2031年在澳大利亚着陆。
科学家寄希望于这些样本以及MMX在火星周边获取的其他观测数据，解答困扰学界数十年的火星卫星起源问题。目前存在相互竞争的理论与矛盾的观测证据。
一种思路来自两颗卫星近乎圆形的赤道轨道，让人联想到地球月球的形成假说：火星曾与另一块巨型天体发生剧烈撞击，撞击剥离出的火星物质不断聚合，最终形成如今环绕火星的天然卫星。
另一种观点则盯上了外形。火卫一和火卫二都并非球形，呈长条状、凹凸不平，如同土豆。结合望远镜光谱观测得到的化学成分信息，有观点认为它们原本是早期太阳系中的小行星，之后被火星引力捕获。项目团队成员表示，弄清两颗卫星真实起源，将为研究火星地质历史、太阳系早期演化以及内行星的形成提供关键线索。
样本安全送回地球后，科学家会分析其成分与矿物特征，将化学特征与火星岩石、小行星物质进行比对。结合探测器在轨采集的数据，这些分析将最终确定火卫一的起源，进而推断火卫二的来历。
MMX虽由JAXA主导，却是一项国际合作项目。JAXA、美国国家航空航天局（NASA）、欧洲空间局（ESA）之间建立了跨机构合作，多家欧美企业也参与其中，为探测器提供部分科学仪器与通信设备。
NASA为本项目提供的设备包括伽马射线与中子探测火星卫星装置（MEGANE），这是由约翰·霍普金斯大学应用物理实验室研制的伽马射线与中子谱仪；还有蜜蜂机器人公司研发的气动采样器。NASA深空网络同时为任务提供通信支持。
截至任务结束，NASA已投入约8700万美元，资金用于资助MMX团队内的美国科学家与天体材料专家。美方也将获得实质性回报：计划取回的10克火卫一样本中，至少15%将分配给NASA开展研究，这部分样本将存放于休斯顿的约翰逊航天中心，用于分析和长期保存。
顺带一提，MMX并非首个尝试火卫一采样返回的项目。俄罗斯的火卫一-土壤号（Phobos-Grunt）任务才是首个，该探测器2011年11月发射，但火箭故障导致探测器没能脱离地球轨道。这艘14.5吨的航天器最终在2012年1月坠入太平洋上空的地球大气层。
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