1950年2月，北京中南海，周文楠刚走进勤政殿，毛泽东便把一个沉重的家事托给了她：“有件事，还得劳你费心，帮忙瞒着外婆。”这句话没有涉及公事，却让屋里的气氛陡然沉了下来。周文楠明白，毛泽东放不下的，是母亲周陈轩一直惦记的外孙毛楚雄。
周陈轩是毛泽东的岳母，也是毛家亲属口中的“周外婆”。她一生经历坎坷，晚年最深的牵挂，便是女儿周文楠和外孙毛楚雄。老人不知道的是，那个被告知“去了远方”的孩子，早已在战乱中失去踪影。
1927年9月，毛楚雄出生于长沙。父亲毛泽覃当时从事革命活动，母亲周文楠也很快受到牵连。1928年，周文楠被捕，襁褓中的孩子一度无人照料。周陈轩拿出家中积蓄，多方奔走，才把外孙从险境中救出。为了躲避搜查，孩子一度改随母姓，叫作“周楚雄”。
那几年，老人既要养家，又要提防外界盘查。她不懂多少大道理，却知道这个孩子是女儿留下的血脉，不能丢。1930年长沙局势变化后，周文楠恢复自由，但丈夫毛泽覃长期在外，母子仍聚少离多。
1935年，毛泽覃牺牲的消息传回湖南。周文楠赶回长沙时，毛楚雄已经是一个懂事的孩子。母子相见，没有多少言语，只有紧紧相拥。对周陈轩来说，女婿没能回来，女儿又要承担新的生活压力，外孙便成了她继续撑下去的理由。
抗战时期，周家生活十分困难。1937年前后，在韶山方面的帮助下，周陈轩等人得到安置。毛泽东曾写信嘱托亲属，把老人当作一家人照顾，并寄去钱款接济。这笔钱谈不上丰厚，却解了燃眉之急。毛楚雄也在韶山度过了一段重要时光，乡亲们讲起毛泽覃和其他革命者的往事，少年渐渐明白了父亲为何不能陪在身边。
1945年，王震率部南下经过湘潭，毛楚雄主动找到部队，希望到延安见伯伯。王震核实身份后请示延安，毛泽东回电同意带他前往。此时的毛楚雄十八岁，文化程度有限，却愿意从挑水、站岗等小事做起。有人评价他话不多，做事硬朗，不像养尊处优的子弟。
真正改变他命运的，是1946年的中原突围。毛楚雄在部队中承担过电台和警卫方面的工作，后来奉命护送谈判人员张文津、吴祖贻等人前往西安。8月10日前后，一行人在陕西宁陕地区被地方武装扣押，随后遇害。有关人员曾多次追查，得到的却是推诿和否认，几名年轻人的下落因此长期没有公开结论。
毛楚雄失踪时，只有十九岁。对毛泽东而言，这不仅是革命队伍失去了一名青年，也是弟弟毛泽覃留下的独子突然断了消息。对周陈轩而言，事情更加残酷：她年事已高，身体衰弱，却始终等着外孙回来。
1950年，周文楠准备把母亲从韶山接到东北。她写信向毛泽东求助，毛泽东答应承担路费，并提醒途中要有人陪同。周文楠途经北京，两人谈起老人近况，话题很快落到毛楚雄身上。
毛泽东问：“外婆还常问楚雄吗？”
周文楠回答：“问得多，只是老人身体经不起刺激。”
毛泽东沉默片刻，说：“那就先告诉她，楚雄在外地学习，暂时没有消息。”
这并不是为了掩盖什么，而是担心老人承受不住突然的噩耗。周陈轩经历过白色恐怖、亲人离散和长期贫困，支撑她活下来的，正是对外孙归来的盼望。那句“帮忙瞒着外婆”，其实是母女二人共同承担的一份苦衷。
1950年10月，周陈轩抵达沈阳。后来因局势紧张，周文楠带着母亲辗转到山东、黑龙江等地。老人偶尔问起外孙，女儿便说他还在外面，生活尚可。周陈轩听后点头，却未必完全没有疑惑。只是母女之间都没有再把话挑明。
1956年，周文楠陪同王英樵进京，向毛泽东说起母亲的情况。得知老人已经七十多岁，身体尚能支撑，毛泽东显得宽慰，还提到周陈轩长期抚养革命后代，乡亲们尊称她为“周外婆”。关于毛楚雄的消息，他没有追问，也没有再提。
1968年10月，周陈轩在哈尔滨病逝，享年八十五岁。临终前，她仍希望回到韶山安葬。周文楠遵照母亲遗愿，将骨灰送回故乡，安放在毛泽民夫人王淑兰墓旁。有关安葬事宜得到批准，老人终于回到了她熟悉的山水之间。ાન્ય
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