公元前230年，秦王政十七年。
这一年秦国派内史腾领兵攻韩。韩国的都城早在一百多年前就从阳翟搬到了新郑，城里的韩王安没撑多久，人就落到了秦军手里。司马迁记这件事，只用了一句话：
“内史腾攻韩，得韩王安，尽纳其地，以其地为郡，命曰颍川。”
人抓了，地收了，改个名字叫颍川郡。关东六国里，韩国是头一个没的。
韩王安被押出宫门那会儿，未必想得起一件旧事：这些年秦军吃的粮，有不小一部分出自关中北边的一条大渠。那条渠，当年是韩国自己派人去给秦国修的。
说起秦灭六国，多数人头一个想到的是商鞅变法，再就是白起、王翦。可仗打到后头，拼的往往是谁家粮多。
往前推三十年，前260年的长平之战就是这样。赵军被围，断粮四十六天，《史记》说营里的兵“内阴相杀食”，饿到暗地里互相杀了吃。秦国那边也好不到哪儿去，秦昭王亲自跑到河内，给百姓每人赐爵一级，把十五岁以上的男子全发往长平，去堵赵国的援兵和粮道。仗是赢了，白起事后自己也说，“秦卒死者过半，国内空”。
一场长平就掏空了家底，要一口气吞下六个国家，关中原来那点粮食，怎么看都不够。
那么，替秦国补上这个窟窿的，到底是谁？
说来有点好笑，是韩国派过去的一个间谍。
壹、韩国想拿一条渠拖住秦国
时间回到公元前246年。十三岁的嬴政刚当上秦王，朝政握在相邦吕不韦手里。
东边的韩国，这时候是韩桓惠王在位。几十年下来，韩国的地被秦国一块一块啃走，连上党一整个郡最后也没保住。硬打打不过，割地又割不完，韩国君臣琢磨出一个法子。《史记·河渠书》写得很直白：
“韩闻秦之好兴事，欲罢之，毋令东伐。”
韩国听说秦国爱搞大工程，就想给它找个大工程，把它累趴下，腾不出手往东打。
派去的人叫郑国，身份是“水工”，也就是懂治水的匠人。他到了秦国，拿出一个方案：在仲山西边的瓠口把泾水截住，开一条渠，贴着北山脚一路往东，直通洛水，全长三百多里。
那时候关中北部有大片“泽卤之地”，说白了就是盐碱滩，地皮泛白，种什么都长不旺。照郑国的说法，渠一通，这些地都能浇上水。
秦国点了头。到底征了多少民夫、花了多少钱粮，史书没留下数字，网上流传的“数十万劳工”找不到出处。能肯定的只有一点：三百多里的渠，两千多年前得一锹一锹挖出来，开了工就很难半路停。
韩国那边，大概是松了一口气的。
贰、“臣为韩延数岁之命，为秦建万世之功”
渠挖到一半，事情漏了。
《史记》只写了四个字，“中作而觉”，工程干到中途，郑国的底细让人看穿了。秦国的反应也干脆：“秦欲杀郑国。”
这件案子还牵出一场更大的风波。据《史记·李斯列传》，秦国宗室大臣抓住郑国的事去跟秦王说，各国跑来秦国做官的人，大多是替自家国君当间谍的，干脆一个不留，全赶走。逐客令就这么下了，一般认为是在秦王政十年，前237年。楚国人李斯也在被赶的名单上，他临走前递上一封信，就是后来选进课本的《谏逐客书》。秦王读完，把逐客令收了回去。
李斯保住了位子，郑国的脑袋还悬着。他替自己辩了几句，《史记·河渠书》记下的是这一句：
“始臣为间，然渠成亦秦之利也。”
一百多年后班固写《汉书·沟洫志》，在后面又补了半句，后来流传最广的反倒是这半句：
“臣为韩延数岁之命，而为秦建万世之功。”
两句合起来，意思大概是：我一开始确实是来当间谍的，这我认。可渠修成了，好处落在秦国。我顶多替韩国多拖几年命，给秦国留下的，却是能用上千秋万代的东西。
话说得很坦白，也正好戳中了秦国心里那本账。渠已经挖出一大截，这时候杀人停工，前面填进去的人力、粮食全打了水漂；咬牙修完，几百里盐碱滩就能变成庄稼地。凡是在单位里接过前任半拉子项目的人，读到这儿多半能明白秦国那几天在算什么。
秦国选了修。《史记》用的字很省：“秦以为然，卒使就渠。”觉得他说得在理，让他接着把渠干完。
拍板的是谁，史书没点名。不过按时间推一推：前238年嬴政行了冠礼，开始亲政；前237年吕不韦被罢了相。郑国这件事前后，说话算数的，多半已经是二十出头的嬴政本人了。
叁、一石泾水，几斗泥
从前246年动工算起，这条渠前后修了十来年。修成以后什么样，《史记·河渠书》有一段话：
“渠就，用注填阏之水，溉泽卤之地四万余顷，收皆亩一锺。”
“填阏之水”，就是带着泥的浑水。紧跟着司马迁又写，“于是关中为沃野，无凶年，秦以富强，卒并诸侯，因命曰郑国渠”。渠是拿间谍的名字命名的，这事想想也挺有意思。
妙处就在这股浑水上。泾河从黄土高原冲下来，水里裹着大量细泥。浑水漫进盐碱地，一边浇了水，一边在地面落下一层泥，年头一长，碱给压下去了，地也给养肥了。
汉朝人为这种渠编过一首歌，收在《汉书·沟洫志》里。严格说，歌里唱的是汉武帝时在郑国渠南边新开的白渠，开头就把两条渠摆在一起：“郑国在前，白渠起后。”中间有四句：
“泾水一石，其泥数斗。且溉且粪，长我禾黍。”
一石泾河水能沉出好几斗泥，浇地就等于上粪，禾苗黍子跟着往上蹿。白渠和郑国渠引的是同一条泾水，用的也是同一个路数，拿这几句来讲郑国渠，并不走样。
四万多顷有多大？秦汉一顷是一百亩，可那时的一亩比今天小，大约只合0.7市亩上下。粗粗一算，四万顷差不多是今天的二百七八十万亩。至于“亩一锺”，一锺是六石四斗，按秦汉的亩和秦汉的量器算。
这里得补一句。司马迁写这段时，离郑国渠修成已经一百多年，水利史学界有不少人觉得这两个数字偏大，四万顷可能是设计上能灌到的范围，“亩一锺”也像是好年景的收成。数字可以打个折扣，大方向错不了：关中北部那片原本长不好庄稼的地，确实是这条渠救活的。
粮多到什么地步？湖北云梦睡虎地出土的秦简里有一篇《仓律》，规定粮食入仓要一万石堆成一积，栎阳仓两万石一积，到了都城咸阳，十万石才算一积。一垛就是十万石，咸阳的仓里是个什么光景，各位自己想吧。
当然，秦国的粮仓不止关中一处。前316年秦国拿下巴蜀，后来蜀守李冰修了都江堰，成都平原也成了秦国的后院。一北一南两块粮田，秦国这才有了往东一路打下去的本钱。
肆、王翦凭什么敢在楚地耗一年
渠修成之后，秦国往东打的节奏明显快了：前230年灭韩，前228年破赵、俘赵王迁，前225年水灌大梁灭魏。韩国花十年买来的喘气工夫，最后变成了秦国耗死楚国的本钱。
到楚国这儿，秦国先碰了钉子。前225年，李信、蒙恬带二十万人攻楚，被项燕追着打了三天三夜，大败而回。
秦王只好亲自跑到频阳，去请已经称病回家的老将王翦。王翦开口就一句：
“非六十万人不可。”
少一个都不行。六十万人一天要吃多少？粗估一下，一个兵按两三斤粗粮算，一天就是一百多万斤，路上运粮的民夫自己也要吃，还没算进去。
兵带到前线，王翦偏偏不打。《史记·王翦列传》说他“坚壁而守之，不肯战”。楚军几次来挑战，他就是不出营，让士兵天天洗澡歇着，吃好喝好，自己也跟士兵吃一样的饭。过了些日子，他派人去营里看大家在干什么，回来的人说，在比赛扔石头、比跳远，原文叫“投石超距”。王翦听了说：可以用了。
史书只写“久之”，没到底耗了多久，一般估计在一年上下。楚军先撑不住，引兵往东撤，王翦趁势追上去，大破楚军。前223年，楚王负刍被俘，项燕也在这前后战死，《秦始皇本纪》说他是自杀的。楚国就此没了。
六十万人在别人的地盘上坐一年，前面一天一天地吃，后面就得一车一船地送，粮顺着渭水、黄河往东运。敢这么跟楚国比耐性，靠的是后方供得上，这份底气，有一块就埋在关中北边那几万顷淤出来的田里。
韩国当年送出去的，原本是个拖累秦国的包袱。谁能想到，秦国把包袱拆开，里面装的是粮。
尾声：这条渠后来还在流
郑国渠并没有跟着秦朝一起完蛋。泾河年年往下切，渠口慢慢够不着水，后人就一次次往上游挪口子、接着修：汉代有白渠，唐代有三白渠，宋代有丰利渠，元明清也都动过工。到了1932年，水利学家李仪祉主持的泾惠渠放水，引的还是这条泾河。
2016年，郑国渠列入世界灌溉工程遗产名录。如今到陕西泾阳的泾河出山口一带，还能看到古渠首留下的土堤和渠道痕迹。
再回到开头那一年。前230年，韩王安被秦军押出新郑；差不多同一个时候，关中北边的田里，浑黄的泾水正顺着渠道一畦一畦往地里漫，那是韩国人设计、秦国人挖成的渠。
我们印象里的秦统一，总是长戈、铁骑和尸山血海，可秦国真正跟六国拉开差距的地方，有一部分是在这样一锹一锹的泥里。
只是话说回来，韩国这步棋，到底是算错了，还是一个小国被逼到墙角，本来就没有更好的棋可下？
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