乾隆二十二年，浙东台州，群山连绵，密林遮天。层叠的山岭隔绝了外界，山里百姓靠山吃山，平日里上山砍柴、采药，日子过得平静，可这片幽静深山里，却藏着一桩压了整整五年的悬案。
本地山民王某，性格耿直，平日里靠着进山伐木换钱养家。五年前的一个秋日，王某一早扛着斧头进山，从此再也没有回家。妻子在家从黄昏等到深夜，不见丈夫归来，心中慌乱，连夜拜托邻里进山寻找。众人举着火把搜遍附近山谷、林间小径，喊哑了嗓子，只找到王某遗落在路边的砍柴斧头，人却踪迹全无。
王家妻子悲痛万分，立刻前往县衙报案。彼时的知县带人前来勘查，山林广袤，没有血迹，没有打斗痕迹，找不到半点遇害证据。有人猜测王某厌倦贫苦生活，抛下家人远走他乡；也有人私下议论，怕是在深山遭遇猛兽，尸骨被拖入密林深处。
官府接连排查王某亲友、仇家，几番走访，一无所获。没有尸首，没有人证物证，案子查来查去，最后只能归入旧案卷宗，束之高阁。王某的家人年年进山搜寻，年年失望而归，时间一长，这件案子渐渐被村里人淡忘，成了一桩无人能解的谜。
五年光阴匆匆而过，旧知县调任，新的李知县到此上任。李知县素来细心严谨，上任第一件事，便是翻阅积压多年的旧卷宗，梳理地方悬案。当读到王某失踪案卷时，他心中隐隐觉得不对劲。王某为人顾家，上有老母亲，下有年幼孩儿，根本不可能毫无交代就离家出走。若是遭遇野兽，斧头不会完好留在路边。他心中断定，王某大概率已经遇害，只是尸体被人隐秘掩埋。
下属劝他：“大人，案子已经搁置五年，山林茫茫，当年的痕迹早就被雨水、草木覆盖，想要重新查案，难于登天。”
李知县却不肯放弃：“人命大于天，一日找不到真相，死者便一日沉冤。就算希望渺茫，也要下乡寻访。”
第二日，李知县带着两名干练衙役，换上便装，深入山村私访。一连数日，走访附近十几个村落，询问当年与王某相识之人。当年的邻里，时隔五年，记忆模糊，提供不出有效线索。所有问询都石沉大海，一行人奔波劳累，眼看就要无功而返。
这天午后，李知县一行人走在山间小路，烈日当空，正打算寻一处树荫歇脚，远远看见一个牧童，赶着十几头黄牛，在山道旁放牧。孩童不过十二三岁，光着脚，手里拿着柳条，悠闲坐在石头上。
李知县没有亮出官身，走上前去，温和地和孩童闲聊，问他常在山中放牛，有没有见过什么稀奇事。孩童天真烂漫，没有防备，随口答道：“几年前，我在山背面那棵巨大老松树下放牛，远远看见一个男人，拿着锄头挖坑，埋一个大布包袱，泥土挖开的时候，底下还隐隐渗着暗红色的血。我当时年纪小，心里害怕，不敢靠近，赶着牛就跑回家了。”
′简简单单几句话，像惊雷一般，让李知县心头一震。他强压激动，慢慢追问：“你可还记得那棵松树在哪里？埋东西是哪一年的事？”
牧童仔细回想，点头说记得地方，事情就是五年前的秋天。
李知县当即命衙役跟随牧童引路，一行人穿过茂密灌木丛，跋涉半个时辰，终于来到深山坳里那棵参天古松之下。大树枝干粗壮，树下杂草丛生，地面看上去平平无奇，看不出半点异样。衙役立刻拿出锄头，向下开挖。
挖至三尺深的时候，泥土之中，赫然露出残缺白骨，还有几件褪色的粗布衣裳，正是当年王某常穿的衣物。尸骨出土，一桩尘封五年的失踪案，终于有了实据。
李知县立刻下令，在周边村落排查，寻找五年前秋季，经常独自出入这片山坳的人。很快，嫌疑人赵某被带到县衙。赵某见到白骨，神色慌乱，大堂之上，没等几番审问，便全盘招供。
原来，赵某与王某早年因为山林地界问题结怨，两人多次争吵，积下深仇。五年前秋日，两人在山中偶遇，再次发生激烈争执。赵某一时冲动，行凶杀害王某。为掩盖罪行，他就地挖坑，把尸体裹进布包袱埋在松树下。荒山野岭人迹罕至，他自以为做得天衣无缝，永远不会有人发现。
行凶之后，赵某终日惶恐，平日里刻意避开这片山林，以为这件事会永远埋在泥土之下。他万万想不到，当年埋尸的全过程，恰好被远处放牛的牧童看见。孩童年纪小，不懂其中利害，一直藏在心底，直到今日闲谈，无意之中，道出关键线索。
案子尘埃落定，凶手按律定罪。沉冤五年的王某，终于得以昭雪。
很多人感慨，此案破得太过巧合。可细细思索，世上没有永远藏得住的罪恶。凶手自以为计谋周密，掩盖罪行，可世间总有一双无意间看见真相的眼睛。很多陈年旧案的突破口，往往不在高深的刑讯手段，而是藏在普通人一句无心闲谈里。法网恢恢疏而不漏，任何伤天害理之举，终有暴露的那一天。
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