1142年1月27日，南宋临安大理寺，岳飞被押入狱中，随后死于非命。围绕这场悲剧，民间长期流传着一个说法：负责监斩的将领是杨存中，既是杨家将后人，又是战场上的百战名将。这个说法很有戏剧性，却不能直接当作确凿史实。
岳飞生于1103年，出身相州汤阴。北宋末年，金军南下，山河破碎，他从基层军伍中崭露头角，凭借严明军纪和善于用兵，逐渐形成一支战斗力极强的部队。所谓“岳家军”，并不是朝廷正式编制中的独立军号，而是时人对岳飞所部的称呼。
岳飞最受称道的，并不只是打了多少胜仗。1140年，金军南侵，岳飞率军取得郾城、颍昌等战役的胜利，部队一度推进到朱仙镇附近。金军将领金兀术遭遇挫败，岳飞则上书请求继续进兵，试图收复中原失地。
偏偏在这个时候，朝廷连续下达班师命令。岳飞先后收到诏书，最终不得不撤军。军中士卒不愿离开，甚至出现“岳家军何日再来”的传闻。战场上的胜利越多，岳飞在军队和民间的声望越高，这种声望对前线是力量，对临安朝廷却未必全是好消息。
宋高宗赵构生于1107年，1142年时三十五岁。靖康之变后，他在应天府即位，随后南渡建立南宋。皇位来之不易，也让他对宗室、军队和北伐都格外敏感。岳飞主张迎回徽宗、钦宗，收复失地，这一政治目标与赵构维持偏安局面的选择，逐渐发生冲突。
有一次，岳飞据理力争。赵构身边的人提醒他：“再让岳飞继续进兵，恐怕难以约束。”这句话未必是当时原话，却点出了南宋朝廷的真实顾虑：外敌尚在，强将不可少；强将声望太高，又使君主难以安心。
秦桧在1140年重新成为宰相后，积极推动与金议和。岳飞、韩世忠、张俊等将领的军事力量，便成为议和道路上的障碍。秦桧并非凭一己之力完成此案，真正起作用的，是皇权意志、朝廷党争和军政关系的共同作用。
岳飞被捕后，罪名始终缺乏能够经得住推敲的证据。张宪被指控谋反，岳云也被牵连。所谓“莫须有”，出自韩世忠向秦桧追问证据时的记载，秦桧回答“莫须有”，意思更接近“也许有吧”，并不是一条正式罪名，却成为这桩冤案最刺眼的象征。
关于杨存中的身份，也需要谨慎辨析。杨存中原名杨沂中，生于1102年，是南宋重要将领，长期受到赵构信任，曾参与平定内乱、抵御金军。他后来改名存中，并非史料中明确记载的“杨家将嫡系后人”。民间把他与杨业、杨延昭一脉相连，更多属于后世附会，缺少足够的同时代文献证明。
更关键的问题是，现有较可靠史料并不能证明杨存中就是岳飞行刑当日的监斩官。关于岳飞之死，《宋史》等文献记载较为明确的是：岳飞、岳云、张宪在大理寺狱中被处置，岳飞死后由狱卒隗顺背出城，葬在九曲丛祠一带。至于具体由谁监斩，记录并不完整，不能为了故事效果，硬把杨存中安排到刑场中央。
这并不意味着杨存中与岳飞毫无交集。杨存中也是南宋军界重臣，曾与岳飞同处一个时代，在抗金战争中各有战功。只是“同朝名将”“受到皇帝倚重”，不能自动推导出“奉命监斩岳飞”。历史写作最怕把传说当成档案，把后人的联想改写成当事人的行动。
岳飞遇害时三十九岁，赵构三十五岁，杨存中约四十岁。三个处在军事与权力核心的人，命运由同一场政治风暴牵动，却承担着完全不同的角色。1142年2月，岳飞、岳云、张宪被害的消息传开，南宋军民的震动可想而知。岳飞临终前所说“天日昭昭”，后来成为后人记忆这桩冤案时最常引用的话。
至于《满江红》是否确为岳飞狱中所作，学界长期存在讨论，不能简单拿它作为临刑前的直接证据。能够确定的是，岳飞之死并不是一名监斩官个人选择造成的结果，而是南宋最高权力作出决断后，司法与军政系统共同执行的结果。杨存中的名字被嵌入这段故事，或许正因为后人难以接受：一位抗金名将，竟会在另一位名将的冤案旁边沉默无言。
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