差役踹开绣坊门那天早上，我正给一顶喜帐锁边。他往柜台上一拍契纸：“朝廷有规矩，女子满二十五还没出阁的，缴单身税六百文。”我牙间还咬着线，手里的针没敢放下。
我说大人，我一没偷二没抢，凭一把针线吃饭，怎么倒先欠了朝廷的钱？他说：“你不犯法，你忘了不嫁两个字。”我问这税要交到哪年，交到白头，还是交到绣坊关门？他说：“等你哪天头顶盖上红盖头，这钱就不用交了。”
门口看热闹的街坊笑成一片。布行的钱婆子嗓门最亮，说跟她一般大的姑娘，娃都能满地跑了。临走她回头补了一句：“锦娘，我们这都是为你好。这往后要是变了天，你自个掂量着。”我进屋数了六百文，拿麻绳串好，搁在柜台上。
钱我交得起，账我得算清。我管差役讨了张税票，上头写：未嫁妇苏氏，纳单身税陆百文。又添二十文茶钱，请他念了半页条例。条文里只有“未嫁妇”三个字，没写免征的年限。
我问下月还收吗，他说年年有年年交。我把税票收进匣子。这条税冲的是“未嫁”两个字，只要这两个字还在，钱就得年年交。
当天傍晚我爹从乡下上来，进门就锁了后院的门。他搬出太奶奶，说太奶奶当年二八还没说人家，害全族被人戳着脊梁骂绝户门，我这是要把苏家再坑一回。
我说，我一月挣五贯的时候，全族夸我旺家争气，我上不靠谁，下不欠谁，如今不过我不愿意嫁，怎么就成了灾星克族？他把茶碗往桌上一墩：“苏家三代清白，没出过你这样的老姑娘。滚回你的院子，这个月我就是绑，也要把你绑上花轿。”
院子锁得住人，锁不住账。第三天，商会赵会长带人到了。三年前有人背后叫我老姑娘，我索性请人刻了块匾挂在门口，“老女绣花”四个字，是我自己认下的。
赵会长指着匾说丧气，说妇人无夫如舟无舵，说我丢的是整条商业街的脸面。他让两个人把匾摘了下来：“嫁了，商会的订单给你翻三倍。不嫁，下月除名。”旁边帮腔的街坊说，可不嘛，整条街的姑娘都叫我带野了。
这天钱婆子把订好的嫁衣单子退了，定钱都没要全，说怕沾晦气。绸缎庄的账期也往后拖。小满白天来后院送饭，趴着门缝跟我说，铺子门板上让人糊了张纸，写的是“此铺姑娘带野了半条街”。
我把退单数、税银、存线都记在账上，记完合上。绣坊要是先死了，就算我熬赢官府也没用。
隔了一日，官媒娘子进门，摆开三张庚帖。头一张，东村屠户，五十出头，走了三房媳妇。第二张，西村书生，三十二，满肚子墨水，外头欠着债。
第三张，北门的军爷，上过阵，没了左腿。我问屠户前三房媳妇怎么走的，她说病走的。我问书生欠谁的债，她说说不清。我问军爷的腿，她说打仗丢的，光荣。
她把帖子一收：“二十五的姑娘，没配给街上的乞丐就该偷着乐了。这三个人，你非选不可。”
我说我就是想问问，这三个人，我是非选不可吗？她把桌子一拍：“给你一个月，找得着人家算你的本事，找不着，别怪我替你挑。”我爹在旁边点了一下午的头。
官媒走后我数了数，到月底还有二十六天。
那晚我把税票、账本、三张庚帖在灯下摆成一排，自己跟自己算。税六百文一个月，一年七贯二，交到我盖上红盖头为止，没人说得准盖不盖得上。
商会那边，三倍订单是画出来的饼，除名是真刀。官媒那边，一个月一到就替我挑人。三头一夹，我五年攒下的家底撑不过一年。
我想明白了一件事，这三头堵的都是“未嫁”两个字。名分一变，税没名目收，商会没由头除名，官媒没脸再登门。
第二天我托小满跑腿。旧书铺掌柜寻来一册手抄的《户婚律》，我又绣了两方帕子送去衙门，给抄书吏老佟，托他替我对正条。守节那一条找到了：女子为亡夫守节者，免一切税赋，按月给贞洁津贴，官府旌表，许立牌坊。
底下跟着几条硬的：婚书为凭，里正用印，族老画押，录入节妇名册，终身不得再嫁。
婚娶那一条我翻了三遍。纳采、纳征、书婚，礼成即为妇，通篇没写新郎得喘气。我去问老佟，他压低嗓子说，前年邻县有户人家给病故的儿子聘了房媳妇冲喜，婚书照样用印，户房照样落册。
我问津贴多少，他说三百文一个月。老佟收帕子的时候问我到底想做什么。我说，世道不给活人留活路，我就在它的律条里寻一条。
缺的只是一个亡夫。木料行的老周来送绣绷框，说起南村殡葬铺的李老汉。给我做了十几年寿衣活的就是他，去年冬天没了，药钱、棺材料钱全是赊的，人躺进的棺材还是从自家铺子里赊出来的，如今铺子被债主催得要关门。
他在村里没儿没女，最近的亲人是侄女李阿杏。老周只当闲聊，我心里已经把这笔账打好了。
我跟爹说去南村给故人烧炷香。他盯了我半天，叫堂婶跟着。堂婶站在铺子外头，没进去。李阿杏比我小两岁，爹娘走得早，跟着叔长大，我到的时候她正跟债主对账。
我开门见山，说我要一样东西，李老汉的名分。婚书上写我嫁他做续弦，庚帖、灵位、族老作证，一样不能少。她把算盘一推：“把亲叔嫁出去，我成什么人了？”
我把账摊给她。木料行四贯八，纸扎铺的利滚到三贯二，凑八贯整。我出十二贯，债我还清，坟修好，碑立起来，剩头给铺子周转。条件我摆在前头：灵位不迁出李家，年节祭扫你来做，账目每回送到绣坊，李家的产业我不沾一个子儿，契上写明是苏家求聘。
她盯着我看了半天：“你不嫌晦气？”我说：“寿衣我都绣了十几年了，还怕这个。”她那天没应我，让我三日后再来。
三日后再去，她的账比我还细。族老李六爷那头她去说，作证的谢仪从十二贯里出。契上添了一条，官府若追究，罪在苏家，与李氏无干。
她念一条，我应一条，末了两人按了手印。那十二贯是我五年多的积蓄，原先想换个带院子的铺面。手印按下去，这钱就换了一纸婚书和一个死人的名分。我认。
婚书里正用印那晚回到家，我爹坐在堂屋等我。他问，嫁谁。我把婚书放在桌上。他凑到灯下，看清“李”字底下的红押，手抖了一下：“死人？”
我把《户婚律》翻开，指给他看。他看了很久，把纸推回来，说了两个字：“随你。”当夜，后院门上的锁去掉了。他再没提花轿，也再没提旺家。
第二个月税吏上门那天，官媒娘子和赵会长也来了，说是顺路，站在街对面等着。差役进门讨税，我把婚书、庚帖、条例抄本摆上柜台，守节免赋那条，我念了一遍。
阿杏捧着她叔的灵位站在我边上，一路没说话。差役接过抄本翻了好一阵，翻到了那一页，又看了看灵位。官媒跳起来：“死人也能算夫？”
差役说，律条认婚书名分，没写旁的。赵会长张了张嘴，到底没提除名。除名一个官府旌表的节妇，这个由头他担不起。
单身税停了。贞洁津贴下月起，每月三百文。上月那六百文入了库，退不回来，算我头一年孝敬这条规矩。官媒走的时候脸比锅底黑。
当天下午，我和小满把“老女绣花”的匾重新挂上去。赵会长在街对面站了一会儿，转身走了。
又过了半个月，节妇名册的批文送到，把我的名字录了进去。批文写旌表，许立一座小牌坊，石料隔天抬到了院门口。每月初一，衙门来人查验起居，问院里可有男子出入，小满她爹来送木框，也被问了一回名姓。
商会把订单恢复了，抽成加了半成。钱婆子把退了的嫁衣单子又送回来，工钱加了两成当赔情。绸缎庄掌柜亲自来了一趟，说前阵子是听了闲话。
布行两个伙计打我门口过，压着嗓子说，借死人图免税。原先一月十来单，如今七八单。
阿杏头一回祭扫按契来的，账目写得清清楚楚，放下就走，一句多话没有。铺子重新开张，寿衣活儿照旧送我这儿绣。我爹如今在饭桌上话少了，菜照旧给我夹，旺家两个字，再没说过。
牌坊的石料在院角堆着，落了层灰。县里催过两回，我说铺子忙，缓一缓。批文上“终身不得再嫁”那六个字，我看了两遍，把批文折好，和婚书、名册、那张六百文的税票一起收进樟木匣子。
这块牌坊早晚得立。立起来，我就是官面上明晃晃的苏门李氏，往后谁再跟我提亲，先过的是律条那一关。
第二天一早我卸了门板，把绣绷支起来。头一个进门的客人问，掌柜的怎么称呼。我说，苏门李氏。她愣了愣。我说：“你叫我苏掌柜就行。”
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