一种新发现的激素可能掌握着延缓生物衰老的秘诀——并让癌症治疗的效果大幅提升。

炎性衰老是一种随着衰老而在全身出现的慢性低度炎症。它与许多疾病和死亡的主要诱因有关，如癌症、代谢性疾病以及心脏和神经退行性疾病。尽管这种炎症如此普遍，科学家们却一直难以完全弄清它的成因——或许更重要的是，如何扭转它带来的影响。

南加州大学凯克医学院发表在同行评审期刊《自然通讯》上的一项新研究发现胸腺——这个参与免疫系统发育的小器官——是炎性衰老的关键推手。

胸腺位于胸骨正后方，分泌一种名为胸腺素的关键激素，负责调节炎症。随着年龄增长，胸腺素减少而炎症增加，让癌症等疾病得以发展。

南加州大学的科学家发现，通过提高小鼠体内的胸腺素水平，癌症存活率提高了，甚至让免疫治疗效果更好。

“这是首次有证据表明，一种胸腺自然产生的物质会随年龄增长而减少，并且能够逆转与年龄相关的炎症，”凯克医学院外科、免疫学和免疫治疗学教授、该研究的主要作者Fumito Ito在一份声明中表示。

以往的研究已经提示胸腺与慢性炎症之间存在关联，但这些研究人员更进一步，找到了可能主导这一过程的生物学机制。未来某天，胸腺素甚至可能进入临床试验，以治疗癌症及其他疾病。

探究年轻的奥秘

这项研究部分依靠了一种不太常见的研究方法：异时共生（将不同年龄的动物通过手术连接共享血液循环）。这种方法要求研究人员通过手术把一只老年小鼠和一只年轻小鼠缝合在一起，使它们共享血流。

他们发现，该手术减轻了老年小鼠的炎症——这表明年轻血液中的某些成分可能有助于逆转衰老带来的衰退。

研究人员同时研究了人类血液样本和小鼠模型，分析了与衰老和长寿相关的基因。他们筛选出了一组与细胞因子（一种调节炎症的小型蛋白质信使分子）相关的基因，并发现了一个令人惊讶的模式：缺乏这些基因的小鼠出现了胸腺问题。

他们发现胸腺素对体内细胞因子的调节很重要——他们还观察到，随着年龄增长胸腺素水平下降，细胞因子反而增加。

尽管胸腺最为人所知的是产生负责免疫系统抵御感染的T细胞，但研究结果表明，它也可能是年龄相关炎症的成因之一。

通过观察患有癌症的老年小鼠，他们发现，当加入胸腺素后，针对肿瘤的免疫反应得到增强，进而提高了整体存活率。

未来影响

未来影响

这些发现引发了关于该激素在年龄相关疾病中作用的新问题。炎性衰老（即伴随衰老而出现的慢性炎症）与一长串疾病相关，包括糖尿病、癌症和阿尔茨海默病。Ito在声明中说，研究团队计划进一步研究胸腺素在慢性疾病中的作用。

目前，有许多被宣传为具有抗炎和抗衰老功效的治疗方法——但这些方法侧重于抑制炎症通路或清除衰老细胞。Ito告诉《Inc.》，他和团队正在研发的潜在治疗方法有所不同。

Ito说，针对这些问题的可能治疗方法包括“恢复一种随年龄变化的内分泌信号，这种信号通常有助于维持免疫系统的稳定”。“我们的研究结果表明，胸腺素的作用可能不是广泛抑制炎症，而是帮助恢复一种在衰老过程中逐渐丧失的生理调节机制。”