光绪二十七年九月十四日，河南洛阳关林，慈禧太后结束西行避难后的回銮队伍抵达城中。随行人员或许没有想到，这次短暂停留，竟让两块匾额在关林保存至今，也留下了清末宫廷书法中少见的真实笔迹。
慈禧一生题写过不少匾额，真正由她亲自落笔的却并不多。宫廷事务繁杂，御赐匾额又讲究规格、字体和吉祥寓意，许多时候只需太后或皇帝认可，便由专门的翰林、词臣代为书写。
洛阳关林的两块匾额，特殊之处正在这里。悬挂于仪门的“威扬六合”，以及置于主殿的“气壮嵩高”，据现存记载和后人考证，均与慈禧回銮时的洛阳之行有关，且被认为是她亲笔所题。
这件事不能脱离当时的背景来看。
1900年，义和团运动和八国联军进攻北京，清廷仓促出逃。次年《辛丑条约》签订后，两宫才踏上回銮之路。队伍行进并不急促，沿途各地都要负责迎接、供应和安置，地方官员更把这看作展示政绩、争取上意的机会。
洛阳知府文悌准备得格外周密。他提前整修道路，筹办行宫，还安排地方官绅迎候。按照当时的记载，慈禧一行在洛阳停留了八个晚上，时间之长，在回銮经过的州县中颇为突出。
有意思的是，洛阳的接待甚至引起了外地官员注意。地方事务不只要办妥，还要办得体面。行宫、膳食、仪仗和游览安排，无一不关系到地方官员的前程，文悌自然不敢有丝毫疏忽。
关林被列入游览安排，并非偶然。
洛阳关林葬的是关羽首级。传说孙权杀关羽后，将其首级送给曹操，曹操以诸侯礼安葬于洛阳城南。这个故事经过历代传说和官方褒扬，逐渐使关羽在洛阳拥有了特殊地位。
明代万历年间，关羽墓地开始修建规模较大的祠陵建筑。清康熙五年，朝廷敕封洛阳关帝陵为“忠义神武关圣大帝林”，此后“关林”之名逐渐固定下来。它与曲阜孔林并称，背后反映的正是关羽从历史人物走向国家祭祀对象的过程。
慈禧对关羽也有一层特殊敬意。宫中演出关公戏时，关羽登场，慈禧往往起身表示尊崇。这个细节未必能完全说明她的内心，但至少可以看出，关羽在清代宫廷礼仪和民间信仰中，都具有极高地位。
回銮途中的慈禧，亲眼看到关林年久失修，殿宇和陵园显得破败。对一个刚刚经历国都失守、朝廷西迁的统治者来说，关羽所代表的忠义、护国和威严，显然容易触动她的政治心绪。
据相关记载，她在关林瞻礼后命人准备笔墨，题下“威扬六合”和“气壮嵩高”两块匾额。前者强调声威遍及四方，后者借嵩高山岳比喻气势雄伟，文字都带有明显的颂圣和祈愿意味。
“这两块匾额，真是太后的字吗？”
地方人士对此并非没有疑问。清代御笔匾额流传很多，真迹与代笔混杂，单凭“御赐”二字并不能断定书写者。
但关林这两块匾额，留存的文献线索相对集中。后人从题字风格、落款情况、回銮路线以及地方档案等方面考察，认为它们与慈禧当日亲笔题写的说法能够相互印证。相比之下，她在其他地方留下的许多匾额，往往只是奉旨制作，具体书写者另有其人。
题字之后，慈禧还命内务府拨银修缮关林。传下来的数字为一千两，数目并不算多。关林修缮所需开支显然不止于此，后来地方士绅和民众又捐出约二千两，工程才得以继续。
这件事也说明，所谓皇室恩赐，往往只是修缮的开端。真正把工程办起来，还要靠地方财政、士绅捐助和庙产收入共同支撑。清末国库紧张，朝廷即便有意整修名胜，也很难承担全部费用。
清代皇帝、皇太后题匾，大致有两种情形。一类是赐给功臣、重臣或有特殊功绩的地方，另一类则是题写纳入国家祭祀体系的祠庙陵墓。普通庙宇想得到御赐匾额，并不是花钱就能办成的事情。
河南古迹众多，周公、比干、岳飞、吕蒙正以及关羽等人的祠墓，都曾进入官方祭祀范围。慈禧回銮经过河南时，礼部还曾安排官员对多处祠墓举行祭祀。不过，能够确认由她亲自书写的匾额，数量十分有限。
慈禧的书法不能与康熙、雍正、乾隆相比，气势和功力都有差距。她的字较为圆润，带有秀劲，缺少帝王书法常见的厚重森严。也正因为如此，关林这两块匾额才更值得辨认：它们不只是宫廷赏赐留下的牌匾，也保存了一个特殊时代中，慈禧本人少有的书写痕迹。
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