1981年3月，吉林省延边州和龙县，丁德福站在法院里，听完对自己的死刑判决。他没有为结果争辩，只提出了一件事：乡邻之间的纠纷，不能等到动刀动枪之后才处理。
这句话听起来迟了，却点中了案件最刺痛的地方。几个月前，丁家兄弟还是有血缘关系的一家人；案发后，一个家庭五人死亡，两人受伤，另一个家庭也彻底走向毁灭。
事情的起点，竟是一头牛。
1980年初秋，丁德成下地干活，把自家的牛拴在弟弟丁德福菜地旁的电线杆上。牛挣脱后钻进菜地，踩坏了不少蔬菜。丁德福的妻子吴士珍发现后，张口便骂，直到邻居提醒她那是大伯家的牛，她才停下。
偏偏这些话，被正在附近劳动的丁德成妻子丛佩珍听了个清楚。回家之后，她把事情告诉丈夫。丁德成觉得弟妹故意不给自己面子，立即找上门理论。两家人隔着院墙争吵，谁也不肯退一步。
矛盾没有停在当天。
第二天，吴士珍和丛佩珍在田间相遇，旧怨重新翻了出来。起初只是互相指责，后来扭打成一团。丛佩珍力气较大，把吴士珍按进泥水里。吴士珍哭着回家，丁德福听完后抄起木棍，赶到田里打伤了嫂子。
有乡亲赶来劝架，冲突暂时被分开。可在农村熟人社会里，面子一旦被撕破，赔礼道歉反而成了最难迈出的一步。丁德成夫妇去医院检查，医生认为没有达到伤残标准，便没有出具他们所期待的证明。
两人仍然声称需要休养，还到生产队要求赔偿。干部要求拿出诊断材料，这件事便没有办成。丁德成夫妇认为干部偏袒弟弟，转而在村民经过的路上拦住丁德福理论。争吵很快又变成厮打，后来甚至用上了斧头等器具。
三弟丁德山看出了危险。他曾拉着大队书记到公社反映情况，直截了当地说：“再不把两个哥哥分开，早晚要出大事。”
在他的设想里，哪怕把两人分别关上一段时间，也比天天碰面强。遗憾的是，相关人员认为这是兄弟间的家务纠纷，双方暂时没有造成严重后果，便没有采取足够强硬的隔离措施。
这次放任，给后面的恶化留下了空间。
丁德成和丛佩珍曾趁丁德福不在家，闯入其住所殴打吴士珍，并砸坏家具。丁德福报案后，事情又牵扯到一笔大队公款。调查重点因此发生偏移，关于殴打和损坏物品的矛盾没有得到妥善解决，双方的怨恨反而越积越深。
更麻烦的是，成年人之间的冲突传给了孩子。两家的子女也开始互相欺负，丁德福一度想搬走，却没有其他生产队愿意接收。对一个长期生活在同一村落的人来说，搬家并不是一句话那么简单。
1981年元宵节，丛佩珍在丁德福家门口贴出两张所谓“最近新闻”的大字报，内容涉及对吴士珍及其家人的恶毒诋毁。这样的文字没有解决任何问题，却把两家人的尊严和退路一并堵死。
真正改变丁德福命运的，是弟弟丁德山的婚事。
丁德福原本为婚礼操了不少心，还腾出自己的房间做婚房。可丁德成夫妇提前住进了丁德山家，负责布置房屋、准备婚礼，实际上掌握了婚礼中的主导位置。丁德山夹在两个哥哥之间，不敢再邀请丁德福，担心婚礼当天发生冲突。
丁德福明白三弟有难处，却把这次缺席看成又一次羞辱。他对妻子说：“他们就是要让我在全村人面前抬不起头。”
吴士珍没有劝住他，只回了一句：“这口气，不能这样咽下去。”
这几句话很短，却让积压多日的愤怒找到了出口。丁德福曾经当过兵，复员后在生产队担任保管员，对炸药的制作和使用并不陌生。经过筹划，他准备了炸药包和雷管，还预备了自杀用的毒药。
3月20日深夜，丁德福等到哥哥家熄灯后，摸到窗边，将点燃的炸药包投进屋内。他不知道，丁德山婚礼前夕，妹妹丁菊香和外甥也暂住在这里。
1981年3月21日清晨，爆炸震动了村庄。丁德成和外甥重伤，丛佩珍、丁菊香以及三个孩子当场死亡。乡亲们赶到时，屋内已经一片狼藉。
村民很快想到丁德福。他没有逃远，正准备服毒，被赶来的乡亲拦下并捆住。面对调查，他承认了罪行。法院随后依法判处其死刑。
一头牛毁掉几畦菜，几句脏话引发争吵，一次推搡升级为木棍，木棍又变成斧头和炸药。每一步看似都不至于酿成大祸，可每一次都缺少及时制止，也缺少愿意退让的人。
丁德福在法庭上的那条建议，并不能减轻他的罪责，却说明他也清楚，悲剧并非突然降临。民事纠纷若长期无人调解，流言、报复和面子之争便可能层层叠加，直到亲兄弟之间只剩下无法挽回的仇恨。
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