1928年春，河南登封少林寺附近，石友三率部与樊钟秀军队交战。战火越过山门，寺院建筑和文物接连遭到焚毁。冯玉祥没有亲自出现在火场，但下令出兵的人是他，执行攻打的将领是石友三。少林寺这场灾难，正发生在北伐战争与地方军阀争夺地盘交织之时。
事情并非简单的“军队路过烧寺”。当时，樊钟秀控制着一支地方武装。他早年追随孙中山，在河南颇有影响，部队仍打着自己的旗号。冯玉祥希望将其纳入西北军体系，双方却在部队编制和指挥权问题上谈不拢。
樊钟秀不愿改旗易帜，关系迅速恶化。此后，他转而与北洋方面联系，冯玉祥便派石友三前往河南进剿。樊钟秀熟悉嵩山地形，又曾在少林寺习武，少林寺遂被卷入这场地方武装冲突。
寺院原本不是正规军营，却拥有高墙、山门和复杂地形。樊钟秀部队进入寺中后，少林僧众也参与了防守。有人劝说：“这是军队之间的事，寺院不该成为战场。”但在枪炮面前，寺院能否置身事外，已经不是僧人可以决定的了。
石友三的部队装备和兵力明显占优，很快突破了防线。关于大火的具体经过，史料记载并不完全一致，但可以确认的是，少林寺在战斗后遭到严重焚毁，法堂、山门及大量殿宇受损，许多经卷、碑刻和文物被烧毁。
值得一提的是，少林寺并非在一夜之间“彻底消失”。部分建筑、塔林和石刻得以保存，后来又经过修缮。可是，寺院建筑可以重建，许多古代文献与历史遗存一旦化为灰烬，便再也无法恢复。军阀混战对文化遗产造成的伤害，往往比战场上的伤亡更隐蔽，却同样沉重。
冯玉祥对河南寺院采取强硬手段，也不是孤立事件。军阀需要军饷、粮食和军械，寺院土地、财产便容易成为掠夺目标。开封大相国寺等宗教场所，也曾受到军政势力的征收、驱逐和改作他用。这里面既有个人态度，也有军阀政治缺乏约束的现实。
冯玉祥后来与蒋介石矛盾加深，1930年参加中原大战。他原本拥有庞大军队，却因阎锡山退守、张学良转向蒋介石以及部将离散，最终失败下野。此后，他多次试图恢复政治影响，却始终未能重新建立过去的军事基础。
1948年9月，冯玉祥乘船回国，途中在黑海附近遭遇火灾。船舶起火属于意外事故，关于事故细节，后世曾有不同说法，但没有可靠证据证明这是因果报应或人为谋害。冯玉祥最终葬身火海，终年66岁。把这场火与1928年少林寺大火直接联系起来，更多是民间叙事中的巧合，并非历史结论。
石友三的结局则更为惨烈。1930年后，他在多方势力之间反复转向，先后投靠不同政治集团。抗日战争期间，他又被怀疑准备与日方合作。1940年，旧部高树勋将其诱至军营，随后将其处决。一个曾经率军攻入少林寺的将领，最终死在自己熟悉的军阀圈子里。
少林寺大火留下的，不只是几座烧毁的殿宇。它暴露出当时地方军队对宗教场所、文化遗产和普通民众缺少基本敬畏。冯玉祥承担的是统帅责任，石友三承担的是直接执行责任，而真正制造这场灾难的，是那套把兵力、地盘和财物置于一切之上的军阀逻辑。
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