光绪十一年腊月二十夜里，冀中滹沱河边刘家台，李油坊家的大青牛，没了。
牛棚的门闩是撬开的，地上扔着半截麻绳。第二天天没亮，李油坊从牛棚骂到当街，满村都听见了。
偷牛的，是刘家的二栓。
刘家两兄弟，老大刘老闷，老二刘二栓。老闷话少。二栓种地稀松，在镇上李油坊家赶了四五年大车。
这两兄弟早年分过家。爹娘咽气的时候，三亩水浇地、五亩旱地、一处宅基，都留给了老大。
冬里赶车有个门道，外行不知道。雪后路滑，车辙压得梆硬，牲口蹄子打滑，后轱辘一横，车就横着出溜。这时候不能硬拽缰绳，得松手，让车自己缓；硬拽的，十回有九回翻车。有一年，北集马四赶车下坡，硬拽缰绳，一车粮食翻进沟里，人从车底下爬出来，肋骨断了三根。
那年腊月初十下了场雪。二栓赶车下坡，后轱辘一横，一车油翻进了沟里。
油篓碎了一地。李油坊拨拉着算盘，算了算：连油带篓带工钱，十二吊。
十二吊，二栓赔不起。他蹲在灶屋门口，半晌，才开口：“年底前，这账，我准还上。”
李油坊看了他一眼：“拿啥还？”二栓没接话，站起来走了。
腊月二十夜里，他拿着铁钎撬开牛棚门，牵出大青牛，走了二十里到集上，六吊钱卖给了收牛的贩子。回来把钱送到李油坊手里，说剩下的慢慢攒。
丢牛的事，第二天在村里炸了锅。李油坊挨家挨户问，谁夜里见了生人。
问到刘老闷家，他蹲在门槛上搓麻绳，头也没抬，只说不知道。
你道老闷知不知道？那半截麻绳，就是二栓柜子底下卷着的那根。
晌午老闷去二栓屋里翻娘留下的鞋样，在柜子底下看见了，没动，又盖上。
天黑透的时候，老闷把二栓叫进屋。二栓一进门，扑通跪下，偷牛卖钱抵账的事都说了，麻绳的事也交代了。
说完了，他低着头，等大哥动手。
老闷没打也没骂，蹲下去，从炕柜底下摸出个蓝布包袱，解开，是两张纸。水浇地的地契，宅基的契。
这两样东西是爹留下的。爹说，这是刘家的根，天塌了也不能动。
老闷把两张契纸推到二栓面前，说：“家里不能再欠旁人。”
二栓张了张嘴，没说出话来。
老闷又说：“牛是人家的，卖了它，咱家还欠着一头牛、一份理。拿地契赎回来，谁也不欠。”
你道那地契上写的啥。
水浇地三亩，东至官道，西至李油坊田界，南抵河堤，北靠刘家老坟。宅基一处，正屋三间。
光绪二年分家的契，按着老闷爹的手印。他爹按手印那天，喝了半碗酒，说这个家就看大儿的了。
二栓拿着地契，赶回集上。贩子一听牛是偷来的，直摆手：“这牛可不敢留。你牵回去，钱退给你。”
二栓把钱拿回来，牵着牛，天亮前回了村。
牛牵回李油坊家。李油坊摸着牛脊背，没言语。二栓跪在门口，头低着。
李油坊蹲下去，把二栓扶起来，拍了拍他膝盖上的土：“牛回来就行。六吊抹了，剩六吊，慢慢还。”
二栓没说话，磕了个头。李油坊走出两步，回头又说：“你那个哥，是厚道人。”
村里人听说老闷把地契全给了二栓，说什么的都有。有人说他糊涂，有人说，要换了他，打死不干。
猜什么的都有，老闷也不言语。第二天一早，他扛着锄头，去镇上帮工了。
地没了，日子还得过。兄弟俩一个扛活，一个赶车，起五更，睡半夜。
二栓赶车挣的钱，一个铜板不剩，全交给老闷。老闷一笔一笔记账。账本上，一行一行：光绪十二年腊月，还李油坊四吊。光绪十三年腊月，还五吊。
光绪十四年腊月，赎契，家里不能再欠旁人。
腊月二十八，老闷拿着最后一笔钱，去了李油坊家。银子往柜台上一放：“赎契。”李油坊数了数，没接话，从柜里摸出两张纸。
赎回地契那天，天黑透了。老闷回到家，把两张纸锁进柜子。二栓蹲在灶前烧火，往灶里添了把柴。
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