一艘航空母舰在太平洋上航行，舰上的操作员却在操控一架远在美国中部的无人机。
这不是科幻电影的桥段，而是美国海军刚刚完成的一次真实测试。这次测试虽然没有让飞机真正起飞，却打通了未来舰载无人机作战中最关键的一环：远距离、稳定可靠的指挥链路。
美国海军宣布，已从一艘航母上远程连接并控制了一架MQ-25A“黄貂鱼”无人加油机，两者相距超过2100英里，约合3400公里。
这次测试在“罗纳德·里根”号航母上进行，这是一艘部署在太平洋的尼米兹级航母。尼米兹级是美国海军服役数量最多的核动力航母，每艘都搭载着规模庞大的舰载机联队。
而被控制的MQ-25A测试机，当时正停在波音公司位于伊利诺伊州马斯库塔的设施中。一个在浩瀚大洋上航行，一个在美国中部内陆，两者之间横跨了半个北美大陆和大片海洋。
美国海军称，这是航行中的航母控制站首次与MQ-25A成功建立连接，标志着无人机融入航母作战又迈出一步。
卫星搭起的超视距通道
在初步海试期间，操作员利用舰上的“无人空战中心”，通过卫星网络与这架飞机建立了超视距连接。
所谓超视距，是指超出无线电直线传播范围的通信。地球是圆的，传统无线电信号走不了太远，卫星就成了必不可少的“中继站”。
对于在大洋上执行任务的无人机来说，这一点至关重要。一旦飞出视距范围，没有卫星中继，操作员就会彻底“失联”。
这次连接使用的是一种“扩散式低轨”卫星网络。它依靠大量运行在近地轨道上的卫星，支撑远距离通信。
低轨卫星离地面更近，通信延迟更低，而且数量众多，即使个别卫星失效，整个网络也能保持运转。
这种网络的韧性，在战时尤其宝贵。即便部分节点受到干扰或攻击，指挥链路依然有机会保持畅通。
舰上的无人空战中心使用了一套MD-5C地面控制站来建立连接。这套系统把美国海军的指挥、控制、通信、计算机与情报网络，同洛克希德·马丁公司开发的软硬件以及其他政府设备整合在一起。
MD-5C不仅用于指挥MQ-25A，未来还可能控制其他从航母起飞的无人机。这意味着，美国海军正在打造一个通用的无人机指挥平台，而不是为每一种机型单独搭建一套系统。
一步一个脚印的测试
这次演示只是一系列测试中的一环，目的是验证在航母上操作“黄貂鱼”所需的流程、网络和接口。
此前，相关测试已经在舰艇停靠码头和出海航行时分别进行过。参与测试的包括美国海军无人航母航空项目办公室，以及由海军、波音和洛克希德·马丁人员组成的联合测试团队。
项目经理丹尼尔·富奇托上校表示，这次首开先河的连接证明，未来的航母舰载机联队已经从设想变成了现实。从测试团队的构成来看，这是一次军方与工业界深度协作的成果，也反映出无人系统研发的复杂程度。
不过，在这次活动中，海军并没有报告自主飞行、空中加油或航母着舰等操作。换句话说，这次测试证明了“遥控器”能够跨越大洋接通，但“风筝”真正上天执行任务，还需要更多验证。
为“超级大黄蜂”续航的空中油箱
MQ-25A“黄貂鱼”由波音公司研制，主要任务是为美国海军飞机提供空中加油。
目前，美国海军航母上的空中加油任务，很大程度上要靠F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机挂载油箱来完成。
这意味着，一部分宝贵的战斗机不得不放下作战任务，充当“空中加油站”。
据估算，在一些任务中，相当比例的“超级大黄蜂”出动架次被用于加油而非作战。这对于空间有限的航母甲板而言，是一笔不小的“浪费”。
有了专职的无人加油机，这些战斗机就能被解放出来，专心执行作战任务。
同时，有了加油机的支援，“超级大黄蜂”能够在空中停留更久，从距离航母更远的地方出击。
在大洋上，航程往往就是战斗力。舰载机能飞多远，直接决定了航母能在多远的距离外保持威慑。
如果舰载机能在更远的距离外发起行动，航母本身就可以停留在更安全的海域，减少遭到反舰导弹威胁的风险。
早在2021年，波音的测试机就首次完成了无人机为有人驾驶战斗机空中加油的试验，在航空史上留下了一笔。
MQ-25A有望成为美国海军首款投入实战的舰载无人加油机，并为未来更多无人机融入航母联队打下基础。
按照规划，它将与有人驾驶战机协同作战，成为未来航母舰载机联队中的重要一员。
此次测试验证了一个关键环节：航行中的航母与远方飞机之间，能够保持稳定的指挥连接。
接下来，海军还需要通过更多测试，确认这套系统在日常飞行和航母任务中的实际表现。
从有人驾驶到有人无人协同，航母舰载机联队的形态正在悄然改变。
未来的航母甲板上，或许将有越来越多没有驾驶舱的“新面孔”，而操控它们的手，可能远在千里之外。
这场跨越大洋的“放风筝”实验，正是这一变革的一个缩影。
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