清代江南乡村，木匠接到一副棺材的活计，通常不会把木板裁成四四方方的箱子。老人往往只交代一句：“头部要宽，脚下要收。”这句看似简单的话，背后既有身体结构的考虑，也有木工技艺和丧葬观念的长期积累。
棺材并非中国独有。人类很早便懂得用木板、石料或陶器安置遗体，既是为了遮挡风雨，也是出于对逝者的尊重。古代野外环境复杂，遗体若没有遮护，很容易受到动物侵扰。随着定居生活形成，安葬便不只是处理遗体，更成为家族礼制的一部分。
中国传统棺材最醒目的特点，是横截面并不规整。靠近头部的一端较宽，靠近脚部的一端较窄；有些棺材还呈现头高脚低的样式。若只看外表，容易把它理解成某种神秘规矩，其实最直接的原因，还是人体本身。
人的肩部、胸部通常比脚部宽，头部也需要一定空间。棺材若从头到脚完全等宽，不仅浪费木料，内部空间也显得空荡。按照身体轮廓收分，既能让遗体安置得更稳，也方便木匠下料。古代木材来之不易，一副棺材往往需要整根大木加工，能省下一分材料，便是一分成本。
有意思的是，棺材的“大头”并不是简单把原木两端照搬下来。传统木匠需要刨削、开榫、拼接，还要处理木板受力和干缩问题。棺体太薄，容易变形；接缝不严，又难以长期保存。因此，外形上的宽窄变化，也是经验和工艺共同留下的痕迹。
“一头高、一头低”，同样不能只用一个理由解释。部分地区的棺材，主要是棺盖或棺体上部显得头端高，并不意味着每一地都严格如此。头部空间较大，视觉上自然形成高低差；安放遗体时，头肩部也需要比脚部更多余量。至于有些地方讲究微微垫高头部，更多是安置习惯，并非统一的全国制度。
民间还常把这种结构与阴阳、尊卑、坐向联系起来。传统社会相信逝者仍应拥有一处“居所”，棺材便被称作寿屋、老屋。这个称呼并非单纯为了避讳，也说明古人常把房屋的观念投射到丧葬之中：有内外，有尊卑，有朝向，也有安稳与秩序。
不过，关于棺材必须按照某种方向对应地磁、能够凭高低差自动排水等说法，不能一概当成事实。棺材入土后，真正影响保存状况的，是木料、漆层、墓穴环境、地下水和封土结构。把所有讲究都归结为神秘力量，反而会遮住其中朴素的生活经验。
棺材的形制还与身份有关。普通百姓多用松木、柏木等常见木料，富裕人家会选择更坚硬耐久的材料，并在外部增加油漆、雕刻。帝王陵寝使用的棺椁体系更为复杂，“棺”与“椁”并不是一回事，外层套棺、内外分置，常常还配合墓室和随葬制度。那是礼制和权力的展示，不宜与民间棺材混为一谈。
颜色也不能简单套用固定规则。红色有时与高寿、喜丧相关，黑色可能用于庄重或特殊仪式，黄色在不同地区又有不同含义。民间习俗受时代、地域和家族影响很大，同一种颜色，在不同地方未必代表同一件事。
木匠常说：“棺材合身，比花样重要。”这句话很实在。棺材首先要结实、严密、便于搬运，其次才是装饰和象征。棺盖太重，抬运困难；木料拼接不当，日后容易开裂；尺寸过大，则会增加费用，也未必符合墓穴条件。
古人并非只会用阴阳观念解释世事，他们也在反复试验中积累了大量实用知识。棺材一头大一头小，是对人体形态的适应；一头高一头低，是空间、材料和安置方式共同造成的结果。礼俗给它添上了象征，木工则让它真正能够使用。
因此，棺材看起来只是身后之物，实际上凝聚着古人的材料观、身体观和秩序观。那种不追求绝对方正的外形，正是从人的实际需要出发，而不是为了好看。木板落榫，棺盖合缝，逝者安置其中，一套延续多代的生活经验，也就这样留在了木纹之间。
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