尊王攘夷。西周覆亡，平王东迁，天子威权一落千丈，诸侯并起，四夷交侵，历史进入礼崩乐坏的“春秋时代”。
公元前685年，齐国内乱方定。流亡在外的公子小白与公子纠星夜兼程，回国争夺君位。辅佐公子纠的“管仲”亲率兵马拦截，弯弓一箭，正中小白带钩！小白急中生智，咬破舌尖，佯装中箭身亡，抢先入城即位，是为“齐桓公”。
桓公欲拜恩师鲍叔牙为相，鲍叔牙却坚辞：“若治国安邦，我堪其任；若称霸天下，非管仲不可！”
桓公勃然变色：“他一箭几乎射死我，我恨不能食其肉！”
鲍叔牙正色道：“君若只想报一箭之仇，杀之可也；若欲成就霸业，当以国士待之。“彼各为其主，箭射带钩，恰见忠勇！”
桓公沉吟良久，豁然开朗，遂备厚礼迎回管仲，与之畅谈富国强兵之道，三日三夜不知疲倦，当即拜为相国，尊称“仲父”。
管仲大刀阔斧，推行改革：经济上，设盐官铁官，兴渔盐之利，通工商之业，“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”，藏富于民；军事上，“寓兵于民”，作内政而寄军令。数年之间，齐国国富兵强。
管仲进言：“周室虽衰，仍是天下共主。尊王，可收大义；攘夷，可服诸侯。”桓公欣然采纳，高举“尊王攘夷”大旗。
北面，山戎攻破燕国，桓公亲率大军千里驰援，大破山戎；归途迷路，放老马前行，全军随行脱险，“老马识途”由此而来。狄人灭邢攻卫，齐国又“救邢存卫”，筑城安置流民。诸侯感佩：“危难之中，唯齐相救！”
南面，楚国僭号称王，多年不贡包茅。桓公会合八国大军压境，兵临**召陵**，历数其罪。楚国畏惧，答应恢复进贡，一场大战消弭于无形。
公元前651年，桓公大会诸侯于“葵丘”，周天子派使赐胙，特许免礼。桓公率诸侯歃血为盟：“凡我同盟，言归于好，共尊王室！”此后“九合诸侯，不以兵车”，齐桓公终成“春秋第一位霸主”。
孔子感叹：“微管仲，吾其被发左衽矣！”，没有管仲，华夏恐怕早已沦为夷狄。
可惜管仲病逝后，桓公忘了临终“远离易牙、竖刁”的告诫，重用奸佞。两年后桓公病重，五子争位，宫门被塞，一代霸主竟活活饿死，尸体停灵六十七日，无人收殓。
九合诸侯的辉煌，饿死宫中的凄凉——齐桓公的一生，功业系于贤才，祸乱生于亲佞。他不计一箭之仇，赢得天下大才；他忘却逆耳忠言，埋下倾覆祸根。春秋首霸的传奇昭示后人：
“成大事者，胸襟比刀剑更有力量；守成业者，忠言比美酒更加珍贵。”
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