同治十一年二月初四，南京城里的空气阴冷潮湿。两江总督府内，曾国藩吃过早饭，像往常一样叫上儿子曾纪泽，到西花园散步。这一年他六十一岁，身子早就垮得厉害，咳喘、眩晕常年缠着他，只是谁也没料到，死神会来得这么猝不及防。

园子里的花木还没抽新芽，父子二人缓步走着，一路闲谈。走着走着，曾国藩忽然脚步一滞，身子晃了晃。曾纪泽眼疾手快，赶紧伸手扶住父亲。曾国藩嘴里含糊地说了一句，脚麻。

仅仅片刻功夫，半边身体就失去知觉。曾纪泽慌忙搀扶，把曾国藩抬回屋内坐好，急忙让人去请大夫。从发病倒地，到他停止呼吸，前后只有四十五分钟。一代名臣，就这样仓促走完一生。

消息传开，朝野震动。半生戎马，平定太平天国，兴办洋务，撑起晚清摇摇欲坠的江山。外人眼里，曾国藩封侯拜相，功名达到顶峰，这辈子算得上功德圆满。可只有守在床边的家人清楚，弥留之际，压在他心底的，是三件放不下的憾事。

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头一桩遗憾，便是天津教案。这件事，直到生命尽头，曾国藩都没能释怀。

同治九年，天津爆发教案。百姓怀疑教堂诱拐孩童，挖出儿童尸骨，群情激愤，民众冲进教堂，打死外国教士与修女。各国军舰开到天津海口，武力施压，扬言开战。朝廷慌了，第一时间派曾国藩前去处置。

当时曾国藩身上旧病缠身，眩晕时不时发作。他心里清楚，这是一块烫手山芋。不管怎么判，里外不是人。偏袒洋人，会被天下读书人骂作卖国；偏向百姓，列强借机挑起战争，战火再起，黎民又要遭受兵祸。

权衡再三，曾国藩只能按法理处置，处死闹事民众，赔偿损失，对外做出让步。消息传回京城，举国哗然。昔日赞誉他的文人，纷纷翻脸，骂他屈膝媚外，汉奸的帽子扣得死死的。京城里湖南同乡，直接把曾国藩的匾额从会馆摘下来烧毁。

一夜之间，名望崩塌。他自己也明白，这桩案子，是他一生最大的污点。他并非畏惧洋人，只是不想再起大战。晚清国力空虚，军备废弛，一旦开战，根本无力抗衡。可民间看不到这一层，只看见对外妥协的结果。