一条蛇遇到危险，第一反应通常是钻进石缝或落叶堆里。但有一种蛇不这么干——它把自己卷成一个圈，像车轮一样翻滚着逃走。
这种蛇叫矮芦苇蛇，属于Pseudorabdion属，生活在东南亚。它们体型很小，最长也就9英寸，白天多半躲在石头、木头或落叶底下，夜里才出来活动。躲得再隐蔽，也还是会被鸟和其他蛇盯上，比如条纹珊瑚蛇。
关于它们会翻跟斗的说法，研究人员早就听过一些零散的传闻。2019年8月，一群科学家在野外调查别的物种时，正好撞见一条矮芦苇蛇横穿马路。人一靠近，蛇就把身体卷成一团，顺着下坡滚走了。研究人员把它小心捉住，放到一块平地上，架起相机——这一次没有坡度帮忙，蛇照样滚了出去。这段观察发表在2023年的《Biotropica》上，是首次有正式记录显示蛇类、乃至更广范围的爬行动物会做出这种翻滚动作。
日本东邦大学的生态学家小岛洋介（Yosuke Kojima）七年前从马来西亚的同事那里听说了这件怪事。亲眼见到之后，他告诉媒体，自己被这种动态的移动方式惊到了，立刻想弄明白更多。于是他带着团队去了马来西亚的库巴国家公园，采集了13条Pseudorabdion属的蛇：1条P. longiceps、1条P. collaris和11条P. saravacense。为了做对照，他们还抓了6条Calamaria属的芦苇蛇。
蛇被带回实验室，放进一条为它们量身定做的跑道，跑道边装着相机。研究人员一次放一条，在跑道一端轻轻碰一下，看它会不会滚。
结果分得很清楚：6条Calamaria属的蛇没有一条翻滚，全都像普通蛇那样爬完了跑道；而13条Pseudorabdion属的蛇，每一条都表演了翻滚，最高速度达到每小时3.8到8.3英里。这项研究发表在10月19日的《Current Biology》上。
录像让研究人员看清了整套动作是怎么完成的。一条蛇先把身体卷成紧绷的弧线，头抬离地面，朝着要去的方向。身体像轮子一样往前滚时，卷曲逐渐松开，与地面接触的位置一点点向尾部移动。接着它用尾巴往地上一撑，把自己弹到空中。短暂腾空的瞬间，身体扭成S形，在头顶上方拱起一道弧。这道弧再向前、向下甩过头部一侧，直到那一侧身体砸到地面——这一下接触就启动了下一个跟斗，蛇就这样一路向前，左右两侧身体交替着地。
整套动作配合得很精确，而蛇的头始终保持相对稳定。研究人员认为，这有助于它们在翻滚中维持方向感。
会滚的不止蛇。摩洛哥后翻蜘蛛被认为是世界上跑得最快的蜘蛛，逃命时速度可达每小时3.8英里，靠的也是翻滚。不过这种战术很耗能量，蜘蛛只能短距离来几下。
蛇为什么要用这种方式移动，科学家还没有完全弄明白。翻滚能让它们跑得更快——大约是爬行速度的四倍，对躲避捕食者显然有用。但这个过程很可能同样耗能，研究人员也不确定蛇能连续翻多久。
未参与这项研究的布朗大学生物学家杰西卡·廷格尔（Jessica Tingle）对《Science News》说，还有很多问题没有答案：这种“奇怪且可能很费力”的运动方式是怎么演化出来的？矮芦苇蛇的解剖结构、生理或神经控制里，是不是有什么特别之处，让它们能做到近亲显然做不到、或者不做的事？
廷格尔还提出了另一种可能：也许每条蛇都藏着翻滚的底子。“是不是所有蛇都具备基本的装备，只是它们不用？”
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