苏州、无锡、常州三市常常并称，但在明朝时期无锡、常州却为一体，称常州府。

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洪武元年（1368年），改常州路为常州府，直隶京师，永乐后称南直隶。立府之初，常州府领武进、无锡、江阴、宜兴四县。

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武进为附郭首县，无锡、宜兴、江阴三县都是明初由州降为的县。这一“四县”格局维持了百余年，直至成化七年（1471年），以江阴县马驮沙地置靖江县，常州府由此增至五县。武进、无锡、江阴、宜兴、靖江，终明之世不再变动。

入清以后，常州府迎来一次关键性的内部析分。雍正二年（1724年），两江总督查弼纳以苏、松、常三府“赋重事繁”为由奏请分县，雍正四年正式实行：武进析为武进、阳湖，无锡析为无锡、金匮，宜兴析为宜兴、荆溪，加上江阴、靖江，常州府辖县由五增至八，世称“常郡八邑”或“八邑名都”。

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这次分县将原有大县一分为二，同城而治，本质上是赋税与治安压力下对县级治理单元的加密。原五县中，江阴、靖江保持原建制。其中，靖江在八邑中辖境最小。

民国元年（1912年），常州府裁撤，八邑中所有析出的县同时合并，“八邑”复归为五县，各改由省辖。

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新中国成立后，武进在1949年4月解放后，县城析出设常州市，武进县属常州专区，现有常州市武进区。1949年，无锡县析城区设无锡市，无锡县属无锡市，后曾有县级锡山市。江阴、宜兴现为无锡市代管县级市，靖江则由泰州市代管。

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