潟湖是海岸带十分典型的地貌，由沙坝、沙嘴或者珊瑚礁等堆积体，将一部分近海水域与外海分隔而形成。很多同学会产生疑问：部分潟湖依旧有水道和海洋相连，为什么不属于海湾？我们可以结合潟湖的类型，对比二者本质差异。
按照和海洋的连通状况，潟湖主要分为两类。
第一类是半封闭潟湖（通海潟湖）。沙坝没有完全闭合，留存狭窄的潮口，使得潟湖水体和外海保持交换。涨潮时海水顺着潮口涌入湖内，落潮时湖水回流大海，受潮汐作用明显。水体多为半咸水，盐度低于外海，交换速度慢，环境相对独立，比如我国河北七里海就属于这类潟湖。
第二类是封闭潟湖（古潟湖）。泥沙持续淤积，潮口被完全堵塞，彻底切断了和海洋的联系。水体不再接受海水补给，在河流淡水汇入、降水的持续稀释下，慢慢淡化，最终演变为淡水湖。杭州西湖就是典型代表，地质历史上它曾是海湾演化而来的潟湖，沙坝完全封闭后，和海洋隔绝，成为淡水湖泊。
同样和海洋有水道连通，通海潟湖不能称作海湾，核心区别在于有没有隔离堆积体。
海湾（港湾）是陆地向海洋凹进的水域，没有沙坝、沙嘴这类堆积屏障，水域直接敞开和外海相连，它本身属于海洋的一部分。海湾和外海水体交换充分，潮汐、盐度、洋流特征和外海基本一致。
而通海潟湖和外海之间横亘着沙坝或礁体，只有狭小潮口作为唯一通道。这道堆积屏障把水域主体隔离出来，水体交换受到限制，水动力、盐度都和外海存在明显差异，它是被分隔出来的独立水域，不属于外海本身。
简单总结：判断的关键不是 “有没有水通向大海”，而是是否存在沙坝、礁体这类隔离屏障。无隔离、敞开凹入的是海湾；有隔离坝阻隔，仅留小口连通，就是潟湖；隔离坝完全封死，则形成封闭古潟湖。
对比项目
港湾（海湾）
半封闭潟湖（通海潟湖）
隔离屏障
无沙坝、沙嘴、珊瑚礁等堆积坝阻隔
存在沙坝 / 沙嘴 / 礁体作为隔离屏障，仅留狭窄潮口相通
连通方式
水域敞开，大范围直接和外海相连
仅依靠狭小潮口与外海连通
水体交换
交换通畅，潮汐、洋流和外海几乎同步
交换受限、速度慢，潮汐影响偏弱
水体性质
海水，盐度和外海基本一致
多为半咸水，盐度常异于外海
地貌归属
属于海洋的一部分，是陆地凹进的海域
被堆积体分隔出来的独立水域，不属于外海主体
典型例子
杭州湾、胶州湾
河北七里海
潟湖是指被沙坝、沙嘴、珊瑚礁或离岸堤等障壁与海洋隔开，但仍能通过狭窄水道与外海保持联系的海岸湖泊或浅水水域。
潟湖大多发育在泥沙供应充足、波浪作用较强的平缓海岸。河流带来的泥沙和沿岸流搬运的泥沙逐渐堆积，可以形成平行海岸的沙坝；当沙坝未完全封闭海湾口门时，水体仍能进出，便形成潟湖。有的潟湖原先是海湾，后因湾口泥沙堆积、湾内沉积加快，逐渐与大海分开。
潟湖的水深通常较浅，水环境受外海潮汐、降水、蒸发和径流共同影响。当海水大量进入时，盐度接近海水；若降水丰富、河流注入较多，盐度可能较低；在气候干旱、蒸发强烈且补给不足时，盐度则可能明显升高，甚至形成盐湖。
潟湖中的泥沙容易堆积，植物残体也较易保存，因此潟湖环境常形成泥质、粉砂质沉积。它又是海陆相互作用的过渡地带，具有防洪、护岸、净化水质和维持生物多样性等功能。许多潟湖还被用于水产养殖、航运、旅游和城镇建设。不过，过度围垦、污染排放以及连接外海的水道被堵塞，都可能破坏潟湖的水体交换。威尼斯潟湖、中国杭州湾部分滨海水域以及海南岛沿岸的一些潟湖，都是这类海岸地貌的代表。
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