星际探测器，月球无人机，火星直升机。
这些听起来像科幻小说的东西，有一个共同的“出生地”——NASA 喷气推进实验室（JPL）。
从左上角顺时针方向：1936年万圣节，加州理工学院的研究生和朋友们在干涸的河床上进行他们的首次火箭点火试验，喷气推进实验室（JPL）正是沿着这条河床崛起。他们的工作为“毅力号”和“欧罗巴快船”等任务以及未来的“天降”（SkyFall）和“月降”（MoonFall）任务奠定了基础。图源：NASA/JPL-Caltech
而这一切，都要从90年前的一个万圣节说起。
01 1936年万圣节，一条干河床
1936年10月31日，一群加州理工学院的研究生和火箭爱好者，在美国帕萨迪纳市阿罗约塞科的一条干涸河床上，进行了他们的第一次火箭发动机试车。
当时，他们完全没有想到，这次试验会成为喷气推进实验室的起点。后来，JPL 就在这条河床旁边建了起来。
这个早期火箭研究小组与中国读者颇有渊源。我国“航天之父”钱学森当年在加州理工学院求学期间，也是这个小组的早期成员之一，后来参与了JPL的早期工作。
图源：NASA
90年后，JPL 由加州理工学院为NASA管理。它不仅在庆祝过去创下的一连串“第一次”，更在为未来更多的“第一次”铺路。
02 一部“第一次”的历史
JPL最初是美国陆军的承包商。1958年，它发射了美国第一颗卫星“探险者1号”。
和苏联的“斯普特尼克”不同，“探险者1号”不只是绕着地球转。它搭载了一台盖革计数器，发现了环绕地球的辐射带，成为第一个开展科学探测的航天器。
同一年，JPL 并入新成立的 NASA。此后的成就清单越来越长：
时间
JPL 的“第一次”
1936年
加州理工学院研究生在阿罗约塞科干河床进行首次火箭试车，JPL 由此起步
1958年
发射美国第一颗卫星“探险者1号”，首次发现地球辐射带；同年并入新成立的 NASA
1964年
“徘徊者7号”成为美国首个成功抵达月球的任务
1978年
发射世界上第一颗海洋学卫星
此后数十年
首次行星飞掠、首个造访四颗气态巨行星的探测器、首台红外太空望远镜、首批火星车、首架火星直升机……
JPL 部分历史性成就
90 年来，JPL 一个又一个开创性的任务，改变了我们对宇宙以及人类在宇宙中位置的认识。我们站在非凡的基础上，准备好用激动人心的新任务突破边界，让后人走得更远。
—— 戴夫·加拉格尔，JPL 主任
加拉格尔2025年起担任JPL 主任。1992年，刚入职不久的他，就带队研制了哈勃太空望远镜的第二代广域和行星照相机，哈勃许多最具代表性的照片，正是由它拍摄的。
03 下一批“第一次”
JPL 手上还有一批同样“脑洞大开”的新任务：
任务
时间
看点
SunRISE
2027年发射
6 颗烤箱大小的卫星编队飞行，组成数公里宽的“射电天线”，研究太阳活动
SkyFall
2028年发射
在降落火星途中释放 3 架直升机，寻找地下冰、分析天气
MoonFall
2028年
把一组大型推进式无人机送到月球南极，服务月球基地建设
NEO Surveyor
在研
搜寻其他望远镜难以发现的潜在危险小行星
PRIMA
新宣布
在远红外波段研究宇宙，探测器由 JPL 微器件实验室研制
JPL 部分在研或计划中的任务
其中最吸引眼球的，当属 SkyFall：探测器在降落火星的半空中释放三架直升机，让它们去绘制隐藏的冰层分布、分析火星天气。这是继“机智号”之后，火星直升机的又一次升级。
而SunRISE的研究成果，有望帮助人类更好地预测太阳活动，让宇航员的太空旅行更加安全。
NEO Surveyor则是一位“行星守卫者”：一旦发现潜在危险的小行星，NASA 就能评估威胁并提前做好应对。
04 不只看星空，也关注地球
1978 年，JPL 发射了世界上第一颗海洋学卫星。如今，它仍在研制多个地球观测任务，为地球做更深入的“体检”：
一个任务通过测量重力的细微变化，监测水的流动；
一个任务研究强热带对流风暴是如何形成的；
还有一个任务将详细分析不同类型的空气污染对人体健康的影响。
此外，JPL 还参与领导了 NISAR 卫星——这是 NASA 与印度空间研究组织的合作任务，能精确测量地表在自然灾害中的变化。
还有一种名为 AVIRIS 的机载成像光谱仪，甚至能探测到现代科技所需的稀土元素。
05 你的手机摄像头，也和JPL有关
AVIRIS 由 JPL 的微器件实验室研制。这个实验室还有一项鲜为人知的发明——
“芯片上的相机”技术，也就是今天手机能够拍照的关键技术之一。
如今，这里还在为 NASA 新宣布的 PRIMA 任务研制探测器。PRIMA 将在只有远红外波段才能“看见”的能量中，加深人类对宇宙的认识。
如果当年那些在一小片干河床上做火箭实验的加州理工学生，能看到加州理工和 JPL 此后取得的成就和未来的方向，真不知道他们会作何感想。90 年过去了，同样的冒险精神依然在开拓新的疆域，激励着人类。
—— 雷·贾亚瓦德纳，加州理工学院院长
06 另一个里程碑：旅行者1号即将飞出“一光日”
就在JPL 90岁生日后几周，还有一个里程碑即将到来。
11月18日，旅行者1号距离地球将达到整整“一光日”，也就是光走24小时的距离，约260亿公里。
旅行者号由爱德华·斯通领导了50年，其中10年他还兼任 JPL 主任。斯通已于2024年去世，但两艘旅行者号仍在继续深入星际空间——那是其他任何航天器都未曾到达的地方。
明年，两艘旅行者号就将迎来50岁生日。它们至今仍依靠 JPL 在阿波罗时代建立的深空网络接收指令、传回数据。
斯通生前说过：在两艘旅行者号探索前所未至之地的日子里，“每一天都是发现的一天”。
这句话，同样适用于JPL。
90 年前，几个年轻人在干河床上点燃火箭；
90 年后，他们的“后辈”飞到了260 亿公里外。
下一个 90 年，
又会有哪些“第一次”？
JPL 的哪项成就最让你印象深刻？
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参考
https://www.nasa.gov/centers-and-facilities/jpl/nasa-jpl-looks-to-next-90-years-of-innovation-exploration/
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