RHIC团队可以将自己的结果与欧洲核子研究中心（CERN）的结果进行比较，那里的物理学家也在大型强子对撞机上轰击了氧原子核。

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美国布鲁克海文国家实验室相对论重离子对撞机（RHIC）的科学家们通过以接近光速轰击氧原子核，成功生成了夸克-胶子等离子体（QGP）。

QGP是宇宙诞生后最初几微秒内存在的一种物质形态，有助于物理学家确定质子、中子和原子最初是如何形成的。

研究QGP还可以帮助科学家理解物理学中的其他现象，例如核稳定性的极限，以及对X粒子等奇特粒子的搜寻。

然而，由于QGP即使在宇宙大爆炸之后也只持续了几微秒，科学家很难直接观测到它，即使在RHIC或CERN大型强子对撞机（LHC）这样的粒子对撞机内部也是如此。因此，科学家唯一能知道QGP是否形成的方法，是利用RHIC的螺线管径迹探测器或STAR探测器等探测器，研究从原子核碰撞中飞出的粒子。

“科学家研究QGP最有力的方法之一，是确定其特征信号出现在哪里——同样重要的是，确定这些信号在哪里消失，”参与这项工作的山东大学物理学教授李毅说。

研究人员此前发现，高能粒子喷注在穿过粒子对撞机内原子核碰撞后留下的炽热、致密物质时会损失能量。这被称为喷注淬火，被认为是QGP形成的标志。

什么是喷注淬火？

当粒子对撞机将金等较重的原子核相互轰击时，它们的边界会瓦解，质子和中子中的夸克和胶子被释放出来。

这些碰撞遵循爱因斯坦著名的E=mc²方程，并相应释放能量。由于形成的QGP比原子核本身还小，研究人员利用探测器来发现这些原子核碰撞后飞出的其他粒子。

然而，在观测中，研究人员发现一些粒子从这些碰撞中飞出时能量低于预期，就好像它们被等离子体中的夸克和胶子困住了一样。

为了进一步理解这一点，研究人员研究当原子核中的单个夸克或胶子与另一个原子核中的单个夸克或胶子碰撞时释放的能量喷注。

这种碰撞会在碰撞区边缘产生两束高能粒子喷注，帮助研究人员通过观察这些粒子的能量损失来研究QGP。这种喷注淬火对于理解QGP至关重要，同时也是其存在的明显迹象。

研究氧原子核碰撞

RHIC的研究人员曾在金-金碰撞中观察到喷注淬火。金原子核有78个质子和118个中子，属于相对较大的原子核；研究发现，从这些碰撞中产生的较低能量粒子会集体运动，像一种没有阻力的完美液体。

研究人员想知道，如果他们使用包含氧等较轻元素原子核的系统，是否会得到类似的观测结果。每个碰撞氧原子核只有8个质子和8个中子，因此氧提供了一个比金或铅等重原子核更简单的系统来观测喷注淬火。

利用RHIC在2021年以2000亿电子伏特（GeV）进行的氧-氧碰撞数据，该团队发现，由于喷注淬火，高能粒子被抑制了20%。虽然这一抑制程度低于金和铅对应的情况，但仍能证明QGP的形成。

由于LHC的研究人员也研究过氧-氧碰撞，RHIC团队可以将自己的发现与CERN研究人员的结果进行比较。

“我们正从两个方面推进边界，以探索产生QGP的最低条件：一方面通过观察这些小型氧-氧碰撞来研究原子核尺寸，另一方面也研究较低碰撞能量的数据——而我们仍然看到了这一关键的QGP特征。这是我们测量的独特之处，”布鲁克海文国家实验室STAR物理学家马荣荣在新闻稿中解释道。

随着新的sPHENIX探测器如今成为RHIC粒子对撞机装置的一部分，未来关于氧-氧碰撞还将有更多发现。

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