威利·马德伦（Willie Maddren）的遗孀希拉里（Hilary）公开呼吁，足球界应对球员施加更大保护，理由是头球与致命运动神经元疾病（MND）之间存在关联。她是在北约克郡的家中接受《每日邮报体育版》采访时说这番话的。
马德伦是米德尔斯堡（Middlesbrough）的传奇人物。球员时代，他在杰克·查尔顿（Jack Charlton）那支1974年以绝对优势夺得第二级别联赛冠军并升级的球队中，由中锋改踢中卫。球队重返顶级联赛后一度向冠军发起冲击，最终排名第七。马德伦曾入选英格兰U23队，并在1974-75赛季获得成年队征召，但膝伤终结了他的球员生涯，他未获正式成年国家队出场机会。26岁退役时，他共为米德尔斯堡出场351次。此后他回归俱乐部担任理疗师和主教练，44岁时被诊断出MND，2000年去世，享年49岁。
希拉里说：“这之间一定有联系。我一直密切关注这些事，看到它如此大规模地发生，带着一丝悲伤把我拉回过去。”“有这么多病例，这相当可怕，问题就在这里。我明白不能到处乱说这些事，但什么都没人说，这让我觉得奇怪。”
她把头球与吸烟作类比：“我们知道在足球里，头球正在导致神经退行性疾病。多年前我们发现，吸烟者患肺癌的几率更大。不是每个肺癌患者都吸烟，但现在我们知道吸烟是一个诱因。”“当你看到橄榄球运动员和足球运动员的患病比例，MND也一定是同样的情况。没有定论，我知道什么都未被证实，但一定是这样。”
她强调自己无意指责任何人：“我不是想责怪谁。威利不会想责怪任何人。我不是在搞猎巫。我不想让任何人停止踢球，但我有九个孙辈，几乎全都痴迷足球。关键在于教育和意识到头球的风险。”
马德伦一家是五个家庭之一，这五个家庭都与米德尔斯堡有关，正带头推动一项新运动，要求制定明确的法律限制，减少训练中的头球，他们认为这将保护后代免遭他们近距离目睹的退役后健康问题。
这项运动由朱迪思·盖茨（Judith Gates）创立的“Head Safe”慈善机构牵头。她的丈夫比尔·盖茨（Bill Gates）是马德伦的朋友和队友，不到30岁就因严重偏头痛退役，在多年患痴呆症后于三年前去世，享年79岁。
站在运动前列的还有英格兰世界杯英雄诺比·斯泰尔斯（Nobby Stiles）、戈登·麦奎因（Gordon McQueen）和休·麦克尔莫伊尔（Hugh McIlmoyle）的家人。斯泰尔斯2020年去世，享年78岁，离开曼联后曾为米德尔斯堡效力。苏格兰传奇麦奎因2023年去世，享年70岁，曾在米德尔斯堡执教七年，后担任球探。麦克尔莫伊尔现年86岁，八年前被诊断出阿尔茨海默病，在20世纪60至70年代作为多产中锋的职业生涯中，曾在艾尔萨姆公园球场度过两个赛季。
曾效力米德尔斯堡、曼联和英格兰队的后卫加里·帕利斯特（Gary Pallister）也支持这项事业。在该组织希望推动此事进入下议院的新请愿书发布活动上发言时，帕利斯特感到尴尬，因为他想不起马德伦的名字——正是马德伦把他从业余联赛的比林厄姆镇队挖掘出来。希拉里事后打趣他：“哦天哪，你已经得了。”但她清醒地意识到，朋友间这段轻松对话背后藏着严肃的问题。“加里和他同时代的人已经60岁出头。他们踢过球，顶过那么多头球。当他们开始忘事时，一定有点担心。”“前面是什么？他们会得痴呆症吗？感觉像一颗定时炸弹。”
研究已证明头球与慢性创伤性脑病（CTE）之间的联系，这是一种退行性脑病，晚年可能导致不同形式的痴呆症。MND略有不同，但也是一种神经退行性疾病，损害向肌肉传递信息的神经。随着时间推移，神经停止工作，肌肉变弱。它是绝症，健康状况往往迅速恶化。
马德伦最初的症状是拇指抽搐，后来蔓延到一条手臂，再到另一条手臂，此时已清楚这不是他希望的那样简单的神经受压。为寻找原因，他曾想是否与球员生涯结束后的压力有关，与经营体育用品商店的长时间劳累有关，也与他在心爱俱乐部面临清算时危机中执教米德尔斯堡有关。但寻找永远找不到的答案似乎没有意义，他决心用有限的时间享受生活、有所作为。
米德尔斯堡举办了一场义赛，收益让马德伦得以改造住宅并配备轮椅出行设施，他全身心投入筹款和提升公众意识。他参加了一种药物的临床试验，该药如今用于治疗。他的书《加时赛》（Extra Time）收益捐给了MND协会，他去世后筹款仍在继续，估计接近50万英镑。他的家人——包括两段婚姻的四个孩子——朋友、前同事和米德尔斯堡球迷联手行动。他的长女、艺术家露西·皮塔韦（Lucy Pittaway）与该慈善机构保持着积极合作。
希拉里说：“威利确信，只要投入足够多的钱，就能找到病因和治愈方法。”“当人们收到诊断时，我们仍然给不了多少希望。情况没有太大不同。”“以罗布·伯罗（Rob Burrow）之名筹集的惊人款项将带来巨大进展。”
利兹犀牛队传奇伯罗2024年去世，年仅37岁。两种橄榄球规则下的其他国际球星还包括苏格兰的多迪·韦尔（Doddie Weir），2022年去世，享年52岁；南非的约斯特·范德韦斯特赫伊曾（Joost van der Westhuizen），2017年去世，享年45岁。48岁的刘易斯·穆迪（Lewis Moody）去年透露自己患有MND。本月早些时候，37岁的前澳大利亚队钩球手内森·查尔斯（Nathan Charles）也透露自己被诊断出该病。
MND协会注意到这些模式，但指出“相关性不能证明因果关系”，且参加运动对健康的益处远远超过任何相关风险。足球界，马库斯·斯图尔特（Marcus Stewart）和斯蒂芬·达比（Stephen Darby）正与MND共存。前流浪者队宠儿费尔南多·里肯森（Fernando Ricksen）2019年去世，享年43岁。曾效力伯里和伯恩利等队的伦尼·约翰罗斯（Lenny Johnrose）2022年去世，享年52岁。
希拉里说：“威利热爱他的生活。他觉得自己度过了了不起的一生，很幸运做了想做的事。他以踢球为生。他执教过自己的俱乐部，虽然不算出色，但他参与了足球，他热爱它。”“如果你对他说，这可能会是杀死你的原因，他会做得不一样吗？可能不会。我现在也是这么感觉。不要责怪任何人，让我们划一条线，但我们需要从中学习。”
“任何看过头部相撞或橄榄球擒抱慢镜头的人，当你看到头向后甩，那不是好迹象，那不是我们身体应有的运作方式，它一定在造成什么。一定是这样。”
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