夏四月的傍晚，公子光府门外的苇席一直铺到灯火照不见的深处。甲士喝令专诸脱衣，换上庖人的素服。三步外搁着一只黑漆食盒，盖子虚掩，炙鱼的香气从缝里往外钻。
盒里那条鲻鱼已经炙好了，盐壳金黄。鱼腹里此刻只有一把香草，剑还没有进去。一柄薄而曲的短剑，裹着油布，卧在食盒角上那束备用填香的中心。
等会儿食盒传到他手上，他要在甲士的眼皮底下，把剑从鳃后送进鱼腹，一路送进吴王僚的席前。
那年开春，他还在堂邑的市上杀猪。
伍子胥在市口看了他半个时辰。几个人寻衅围他，他抡着杀猪刀把人逼进墙角，刀都架上对方脖子了，市那头传来他妻子的喊声，他收了刀，拍拍衣襟回家。
伍子胥追上去问他，刀都出了，怎么收得住。专诸说，“我低头，只低给一个人。”伍子胥从楚国逃出来，要借吴国的兵报父兄之仇，能给他兵的是公子光。他记下了这个名字，几天后把专诸领进了公子光的府门。
公子光没有先谈伤人。府里备了一条活鲻鱼让他炙。他去鳃、控火、当堂拆鱼，骨是骨，肉是肉，指尖不沾腥。公子光坐在下手看，从头到尾没出声，等他拆完才开口，先问他阿母身子可好，孩子几岁了。
专诸把刀归鞘，“公子问我的刀就行，问我阿母做什么。”公子光笑了，“你的刀往后不杀猪，处置一个人。换你阿母的养老，你妻儿的宅田，你儿子将来的前程。”
专诸只提一条：“我若回不来，我家里人不得因我受牵连，一个字都不行。”公子光说，“我封你的儿子为上卿。”
过了几日，公子光命人捧来一只窄漆匣。匣里那柄剑薄而曲，盘起来不过一握。公子光说，铸它的人管它叫鱼肠。专诸掂了掂分量，“正好，配鱼。”
公子光给了他三个月，去太湖把炙鱼学精。水边有个市面上有名的老庖，专诸提着两条鲜鲻登了门。老庖教他：鱼不去鳞，从鳃下开一口，掏净内脏，腹里塞香草，盐里掺蛋清和面粉，裹住整条鱼上火。
火大了壳焦，火小了壳不结，他炙废的鱼摞起来有半人高，夜里自己拆着吃。
壳要在客人面前敲，香要在客人面前掏，皮要当着人撕，最后拆骨，必须庖人亲手。专诸问为何不能让侍者代劳。老庖说，“这道菜活在一口气上。壳敲早了香就散了，旁人经手，端上去就是一盘死鱼。”
他又说，吴王宴客，向来指名看庖正堂前拆鱼，不信去问宫里采买的官。专诸蹲在灶边把这话嚼了半宿：满桌的规矩里，只有这一道是留给庖人的门。
往后他夜里试剑。头一回，他用湿面把匕首裹了贴在鱼腹里再上火，盐壳烤到一半就裂，鱼油顺着裂缝淌进火里，蹿起半尺高的火苗。老庖隔天骂他糟蹋鱼，他赔了笑，转背又试。
第二回他改了方子，盐壳没裂，剑裹在香草束里跟着鱼进了火。鱼出火，他伸手一探，剑柄烫得指头直缩。铜吃火，比鱼的性子急得多。
两回的教训拼在一起：剑不能见火，只能等鱼出火之后再进。可门外一路是甲士，人身上藏不住东西，剑只能跟着鱼的物什走。
他给自己添了一道手续，堂前拆鱼要添香，庖人自备一束填香随鱼同行，这是庖人的用度，检查的人从来不碰。烤鱼时腹里那束香草束得松，中间留一条芯。剑，就卧在食盒角上那束备用填香里。
回城之后，公子光照吴王进膳的旧例搭了一场演练。苇席从府门铺到堂前，道旁伏着扮甲士的，阶前立着执铍扮王亲的。献菜的人门外脱衣换服，跪着入内，食盒过三道人的手，接力往里传。
头一趟就漏了。剑横在鱼腹里，鱼腹朝上鼓出一块。扮王亲的伸手按了一下，“这鱼怀了崽？怀崽的鱼，谁敢进王口。”
第二趟改了塞法，剑顺着香草束贴着鱼脊卧进芯里。人这边没查出破绽，食盒却在换手时磕了一下，盐壳裂开一道缝，白茬翻出来。
专诸把蛋清又添了一成，荷叶底下垫三层浸湿的布，给接力的人定了换手的暗号。再走一趟：鱼腹平了，盐壳完整，隔着鳃口那条细缝，什么也看不见。
伍子胥来看过一趟，看完说太险，“买通一个近侍，菜从他手里递进去，你连门都不用进。”专诸摇头，“侍者递得进菜，递不进堂前那一步。王上要看的，是庖人当着他的面把鱼拆开。缺了这一手，我们连王的袖口都够不着。”
公子光替他谋了庖正的名分，先让他给宫中试了两回炙鱼。第二回鱼端上去，近侍传话出来，王上问这鱼是谁炙的。
到了这一晚，酒过三巡，堂上的灯火照着满案金樽。公子光推说足疾疼得站不住，扶着人退进了窟室。专诸在灶间听令，把最后一条鱼出了火，装盒。
食盒经三道人的手传到府门外。甲士验过他的胳膊腰腹，连脚底都按了，铍刃在他肋边划过去，凉得很实在。他跪下，食盒端在两手之间。
盒盖的影子罩下来，他掀开鳃下封口的那撮湿香草，指尖探进鱼腹，摸到香草束中间那条芯，把剑顺着鱼脊推进去，推到整柄没入香草束里，再拿一撮浸了姜桂油的香草压实封口。前后不过两次呼吸的工夫。
旁边的侍卫咂了咂嘴，油香混着鱼香往人脸上扑。一个年长些的认出他来，“你就是前几日给宫里试炙鱼的那个？”专诸垂着眼，“是。”那人说，“今日王上要看你擘鱼，手稳着些。”专诸说，“求鱼骨别硌着王口。”
苇席从府门一路铺进堂前。他跪着走，食盒端在胸前，两侧的铍刃贴着他的胳膊，走一步，刃跟一步。沿路替王执铍的，都是王僚的堂亲，眼睛一眨不眨。
阶前内侍接过食盒，又递还给他——最后一段路，规矩要他自己端着走完。膝盖底下的苇席洇出汗来，他把呼吸放得很慢。
吴王僚坐在上席，戈矛夹道。食盒揭开，鱼卧在荷叶上，盐壳映着灯火，香气直往王座上飘。道旁的铍刃全对着他，没有一柄对着那条鱼。他膝行至王前三尺，叩首，从盒侧取过小铜槌。
举槌，敲。堂上静得很，只有壳裂的脆响。他探手进去，掏出那把烤透的香草搁在盘沿，指尖擦过鱼腹深处那截硬东西，腕子没有一丝抖。
撕开鱼皮，雪白的腹肉露出来，他先拆下一箸背脊肉，放进王僚面前的漆盘里。
吴王僚俯下身，先看，再嗅，“此炙，得太湖真味。”专诸跪在案前，手停了一停。他炙了半辈子鱼，头一回有人这样夸他。烛火照着他的手背，酒气混着鱼香从王座那边漫过来。
他双手捧鱼，拇指抵住鳃下那条缝，往外一掰。香草散了，剑露出一寸。他不等第二眼，握柄，抽，送。剑从鱼腹里出来，扎进吴王僚的胸口。
酒樽翻倒在案上。王僚往后倒下去，满堂的戈矛还没来得及放平。两边的铍同时压向专诸，他没有躲，手还保持着送剑的姿势。铍刃穿进后背的时候，他听见堂上炸开一片喊声，很远，像隔着一层水。
窟室里，公子光听见那声喊，霍然起身。伏甲从两厢涌出，火把齐明。王僚的亲信散在道旁席间，首尾被截断，尽数按倒在苇席上。通往宫门的路上且战且退的，退到府门口也被截住。
后半夜，尸首抬净了，堂上的苇席换了新的。公子光命人先去收专诸的尸首，用干净的缯帛裹了。三日后，他登位称王，是为阖闾。伍子胥站在新王的阶下，朝堂上看了一眼，没有说话。
封赏是在一个落雨的早晨下来的。阖闾践了诺：封专诸之子为上卿，赐宅田，以卿礼厚葬。宣赏的内侍报了半晌，宅田、岁俸、奴婢。专诸的妻子被领到殿前，她跪下，没有先谢恩。
“王上的册命，我领了。先让我把丈夫的尸首领回去。”阖闾在上头看了她一会儿，“准。以卿礼葬。你儿子的封邑，派家臣代掌，等他成人。”
她朝殿上再拜，起身的时候没有哭。
回到家，她把封册搁在堂屋案上，又从灶屋取出专诸用旧的鱼刀，刀刃上有个豁口，是他生前敲盐壳磕的。她把刀搁在封册旁边。两样东西并排躺着，案面擦得很干净。
儿子在院里问，阿爹的灶往后谁烧。她往灶膛里添了一把柴，火光从灶口映出来，照在案上那柄刀上。她说，“先烧着。”
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