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10月22日,Politico发篇独家报道,五角大楼在今年4月悄悄成立了一个叫“技术支持办公室”的机构,内部简称TSO。成立这件事,国防部长赫格塞思没有公开宣布过,五角大楼网站上几乎找不到这个机构的信息,它的名字只出现在几份此前未被报道过的内部备忘录和历史记录里。

报道采访了12名现任和前任美国国家安全官员,拼出了这个机构的大致轮廓:它由副防长范伯格推动建立,深度参与组建的拉库尚曾是中情局负责指挥间谍行动的高级官员。TSO把两个自2023年以来就在以较小规模运行的技术破坏项目合并到了一起,配备了工程师、特种作战人员和情报官员。

它没有直接开展秘密行动的法律授权,做的是另一件事:开发入侵工具,策划欺骗行动,诱使对手在关键武器平台上安装有缺陷的组件。一名曾与该机构合作的前情报官员用一句话概括了它的目标:“争取时间,或阻止对手研发技术”。五角大楼发言人否认了报道中的内容,说“信息与事实不符”。

“争取时间”这四个字值得停一下。它不是“击败”,不是“超越”,甚至不是“领先”。它是一个在时间轴上做减法的词。如果目标是击败对手的技术,你需要造出更好的东西,那是一个关于自身能力的命题。如果目标是让对手慢下来,你只需要让他们的进程出一点故障,那是一个关于对方节奏的命题。TSO的整个设计——黑客工具、欺骗、在别人的武器系统里植入缺陷组件——都落在后一个命题里。这种选择本身透露的东西,比机构的具体运作更值得看:它暗示了一种判断,即美国在AI和无人系统这些领域的竞争,已经不再被默认为一场自己会赢的速度赛跑。

这种判断不是凭空来的。报道中多名受访者的说法是,这个“激进的新举措”是必要的,因为外国对手正在以一种“可能削弱美国军事优势”的方式,运用人工智能和先进商业技术。TSO的优先方向之一,是对抗外国在无人机和人工智能领域的研发。

把这些表述和华盛顿邮报前一天关于“深度潜伏间谍项目”的报道放在一起看,目标指向的是同一个方向。当“优势”这个词从一种默认状态变成一个需要被保卫的对象时,保卫的方式就会从研发竞争滑向进程干扰。这不是说竞争停止了,而是说竞争之外多了一条更安静、更便宜、也更难被追踪的路径。

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这条路径的代价不在体制内部。日媒的报道提到一个细节:美国特种作战司令部和网络司令部对TSO的成立持反对态度,原因是担心自己的预算和权限被这个新机构分走。一个以“破坏”为业的机构,在诞生之初就先在自己家的官僚体系里制造了一轮摩擦。

这不算丑闻,任何一个新设机构都会动到既有部门的盘子。但它说明一件事:TSO不是从一片空白里长出来的共识产物,它是在几个具体的人(范伯格和拉库尚)的推动下,从两个已有项目里重组出来的东西。它的存在依赖于特定的人在特定的位置上做了特定的决定,而不是依赖于一套已经成熟的、被广泛接受的战略逻辑。

一个曾在五角大楼高层任职的官员对媒体说,要让这类行动真正有效,“需要电影般的间谍技艺”。这句话听起来像一句夸奖,但它更像一个成本提示。在对手的武器系统里植入一个有缺陷的组件,或者在研发链条的某个环节制造一次“意外”的故障,需要的情报深度、人员渗透和时机配合,远不是一次网络攻击或者一次供应链施压能比拟的。

它的成功率不会很高,而每一次失败或者暴露,都会让对手的审查机制变得更严密,让下一次行动的难度再往上走一格。TSO的整个模式建立在“对方不会发现或者发现了也说不清”这个前提上。这个前提在短期内可能成立,但它不是一个可以无限重复使用的前提。

TSO真正让人不舒服的地方,在于它把“让别人的东西坏掉”变成了一项有编制、有办公室、有年度计划的工作。这项工作的存在本身说明:美国在某些领域已经落后,已经失去了自信!