1950年10月，朝鲜北部战场，彭德怀率中国人民志愿军跨过鸭绿江。此后，美军面对的已不是一支可以依靠火力迅速压垮的对手，而是一场完全超出原先判断的战争。
这个问题，源自英国网友对一名美国少校的假设提问：“如果必须选择，你愿意同中国作战，还是同日本作战？”少校没有留下明确回答，却引发了英美网民的讨论。人们很快把两段战争摆在一起：抗美援朝战争与太平洋战争。
两场战争的共同点，是美国都曾拥有明显的装备和工业优势；不同之处，则在于战争性质、地理环境、盟友构成和作战目标完全不同。单看武器数量，无法直接推出结论。
1950年6月朝鲜战争爆发后，朝鲜人民军一度推进到半岛南部。美国率领的联合国军介入，仁川登陆改变了战场局面，美军随后越过三八线，向中朝边境推进。中国多次发出警告，但华盛顿没有把这种警告视为真实的军事行动信号。
麦克阿瑟当时判断，中国大规模出兵的可能性很低。可是，10月25日第一次战役打响后，联合国军才发现，志愿军并非象征性参战。穿插、迂回和夜间行动连续展开，美军熟悉的空中火力优势，难以完全转化为地面推进能力。
有美军军官在战场上感叹：“他们究竟从哪里出现？”这句带有惊讶意味的话，反映的不是神秘，而是双方侦察、通信和作战方式之间的差异。志愿军装备相对落后，却依靠隐蔽接敌、集中兵力和近战突击，迫使美军重新估计对手。
第二次战役结束后，联合国军向南撤退。1951年1月4日，志愿军和朝鲜人民军进入汉城。麦克阿瑟提出在圣诞节前结束战争的设想落空，杜鲁门政府也不得不面对一个现实：这场战争无法通过一次大规模进攻轻易收场。
此后战线反复拉锯，第四、第五次战役造成双方严重损失。美国拥有制空权和强大后勤，中国军队则能够承受艰苦环境，并持续投入兵力。1951年春以后，战线大体稳定在三八线附近。1951年4月，杜鲁门解除麦克阿瑟的职务，战争转入谈判与军事对峙并行的阶段。1953年7月27日，双方签署停战协定。
太平洋战争的逻辑却不同。1941年12月7日，日本突袭珍珠港，美国太平洋舰队遭受重创。战争初期，日本凭借突然袭击和快速扩张占据优势，但美国本土工业没有受到破坏，动员能力很快显现出来。
1942年6月的中途岛海战成为转折点。美国依靠情报破译掌握日军行动方向，击沉多艘日本航空母舰。随后，瓜达尔卡纳尔岛争夺持续数月，日本海军和陆军的补充能力逐渐跟不上消耗。
1944年10月的莱特湾海战进一步削弱了日本海军。到了1945年冲绳战役，美军已经具备压倒性的海空优势，日本本土防御也被逐步逼近。日本并不是在一场战斗中突然崩溃，而是在工业、燃料、飞行员训练和海上运输等多个层面持续失血。
因此，美国军人若只从作战风险考虑，选择日本并不奇怪。二战中的日本已经被美国击败，战后又在美国主导下接受占领改造。1954年日本自卫队成立，其安全体系长期与美国同盟关系相连。美国在日本拥有重要军事设施，日本本土也成为美国在西太平洋的重要支点。
但这并不等于日本没有抵抗能力，更不能把二战结局简单套用到任何未来冲突。太平洋战争是海空力量和工业体系的全面较量，朝鲜战争则是山地、严寒、近距离接触与有限战争目标交织在一起。战场条件一变，优势的含义也会随之变化。
美国在朝鲜没有实现统一半岛的目标，却也没有被击溃到失去作战能力；中国付出巨大伤亡，守住了国家安全边界，也迫使美国接受停战谈判。把这场战争称为单方面“打败”并不严谨，更准确的说法是：双方都未能实现全部战略目标，但美国第一次在二战后遭遇了无法靠优势装备解决的僵局。
至于中国，抗美援朝之后仍经历了长期发展，1964年第一颗原子弹爆炸成功，1967年氢弹试验成功，1970年东方红一号卫星升空。国力和军事实力已不能与1950年的中国简单相比。
所以，英国网友的问题看似只要求一个选择，实际考验的是对战争条件的判断。若比较二战太平洋战场，美国对日本拥有成熟的胜利经验；若面对中国，则必须考虑辽阔国土、完整工业体系、战略纵深以及不愿轻易让步的战争意志。对美国军方而言，这两种战争从来不是同一道题。
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