很多人每天都在用马桶，却很少琢磨一件事：这东西明明是个装排泄物的桶，凭什么沾的是 “马”，不是牛、羊、猪？难道古人偏爱马？这事说起来，还与李家的一位老祖宗有关。
从“虎子”到“马子”
故事得从汉代的 “虎子” 说起。
《西京杂记》里记载，汉朝宫廷里有一种溺器，做成老虎的样子，名叫虎子。民间流传一个说法：飞将军李广射杀猛虎之后，让人仿照老虎的模样铸造溺器，意思是就算是猛虎，最后也只能承接污秽，以此表示对猛兽的轻视。
早期的虎子个头不大，壶口朝上，大多用来小便，材质有陶、漆、铜，贵族还有玉制的。它不是后世那种可以坐着排便的器具，更像精致一点的夜壶。那时候没人想到，这个老虎造型的小东西，会在几百年后被迫改名。
时间到了唐朝，麻烦来了。唐高祖李渊的祖父，名叫李虎。在古代，避讳是大事，帝王先祖的名讳，民间、文书里都不能直接写、直接说。“虎子” 带个 “虎” 字，犯了忌讳，必须换个名字。
虎不能叫，换成什么兽？最后选定了 “马”，虎子就此改成 “马子”。
有人会问：天下兽类那么多，牛、羊、鹿不行吗？为什么挑马？
一来，马在古代是很常见的大型牲畜，形象大众，老百姓熟悉；二来，马和虎同属走兽，替换起来顺理成章，换成牛羊，在当时的器物命名习惯里，反而突兀。牛羊多和农耕、祭祀挂钩，自带温顺、供食用的意象，古人不会把秽器和它们绑定在一起。还有一层很形象的解释：人坐在上面，姿势如同跨坐在马背上，所以叫 “马” 子。
这个阶段的 “马子”，已经慢慢改良，不再只是小小的尿壶，做得更大、更深，慢慢兼顾大便，不少做成桶形，带盖子，用完可以抬走倒掉。
从“马子”变“马桶”
到了宋代，叫法再往前迈一步，“马子” 变成了 “马桶”。
南宋吴自牧写的《梦粱录》，记录临安城里市井百态，里面记载：“街巷小民之家，多无坑厕，只用马桶”。这是现存文献里，较早出现 “马桶” 二字的记载。
宋代城市人口密集，很多临街小民的房子狭小，没有独立茅厕，这种木头打造、带盖的桶式便器就成了刚需。因为材质大多是木料，又是桶状，就在 “马子” 后面加了个 “桶” 字，“马桶” 这个名字就此定型。
名字定型之后，一代代口口相传，就没有再改成牛桶、羊桶的道理了。名字是跟着历史沿革走的，不是看它长得像什么动物。如果当初唐朝避讳的时候选了牛，说不定今天我们用的就是 “牛桶”。
这里要分清一件很关键的事：咱们老祖宗的马桶，和现在家里的抽水马桶，根本不是一回事。古代的马桶，是移动便桶，俗称 “恭桶”。大户人家会有专门的仆役，早晚来收粪、清洗，城市里还有专门收粪的粪夫，形成一条完整的行当。它没有下水，不能冲水，只是承接容器。我们只是把这个古老的名字，沿用给了近代传来的冲水坐便器。
抽水马桶的来历
那现在家家户户的抽水马桶，又是怎么来的？
很多人以为抽水马桶是近代才突然发明的，其实雏形出现得很早。
公元 16 世纪，英国有个叫约翰・哈林顿的人，他是伊丽莎白女王的教子。1596 年，他设计出一款带水箱、可以冲水的坐便器，还写了一本小册子介绍这个发明。不过这套装置当时缺陷很大，下水没有水封，臭气会直接反上来，加上当时城市没有配套的下水道管网，很难普及，最后只给女王装了一台，慢慢被人遗忘。
真正现代意义的抽水马桶，要等到 18 世纪后期。苏格兰人亚历山大・卡明斯在 1775 年拿到专利，核心改进就是增加了 S 型存水弯。这个弯管里会一直存着水，用水隔绝下水道的臭味，也就是我们现在说的水封，解决了最头疼的反味问题。
之后几十年里，不断有人改良水箱、阀门结构。19 世纪中期，欧洲大城市开始大规模修建城市污水管道系统。管网跟上之后，抽水马桶才有了普及的基础，慢慢从贵族、富人的稀罕物件，变成城市住宅的标配。
晚清时期，抽水马桶传入国内，但价格昂贵、配套要求高，普通人家用不起。很长一段时间里，国内大部分地区，依旧在用传统的木桶马桶。一直到近几十年，城市楼房普及给排水，抽水马桶才走进千家万户，而我们顺理成章，把老祖宗传下来的 “马桶” 这个名字，安在了它身上。
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