同治十一年二月初四，金陵两江总督府里，空气闷得发沉。连日阴雨，庭院里的泥土湿乎乎的，灵堂还没搭，可府里上下已经察觉到，这位老人撑不了多久了。曾国藩这大半年身体垮得厉害，先是经常头晕手麻，后来走路不稳，说话也断断续续。前几日在西花圃散步，突然脚软，靠在儿子曾纪泽身上，勉强被扶回房间，之后就大多时候卧在榻上，清醒的时候越来越少。
曾纪泽、曾纪鸿兄弟守在内室，寸步不敢离开。一众女眷守在外间，低声啜泣，又不敢哭出声惊扰病人。一辈子经历大风大浪的曾国藩，此刻躺在软榻上，面容枯瘦，气息微弱。他心里清楚，大限将至，外面的官场是非、天下的战乱纷争，都已经和他无关，最放不下的，是家里这几个后辈。
曾国藩这一生，从湖南乡下一个普通读书人起步，寒窗苦读考中进士，在京城步步升迁，后来拉起湘军，苦战十余年平定太平天国。手握重兵，坐镇东南，朝廷给的俸禄、地方的孝敬，经手的银两不计其数。在外人眼里，曾家是权门大户，子孙生来就该享受荣华，靠着父辈留下的官爵、钱财安稳过完一生。可曾国藩心里明白，权势财富，最是无常。
他缓了许久，才慢慢睁开眼，示意孩子们靠近。曾纪泽带着弟弟曾纪鸿，轻手轻脚走到榻前，俯身倾听。屋子里只剩下父子几人，仆人都被遣到门外。烛火跳动，把几个人的影子投在墙壁上。
曾国藩喘了好几口气，声音沙哑，一字一句都要费很大力气。“我快要走了，有些话，要交代给你们兄弟二人。”
曾纪泽强压着眼泪，低声应道：“儿子听着。”
“世人都觉得，做官攒银子，给后代留下爵位和田产，就是护佑子孙。”曾国藩缓缓开口，“我见过太多人家，父辈身居高位，金银堆满库房。一朝失势，家产抄没，子孙流离失所。也有人靠着祖上恩荫，得了官职，自身没有真本事，官场风波一来，轻则丢官，重则惹上杀身之祸。金银、官爵，看着风光，其实都靠不住。”
这些话，不是他临终一时的感慨，是几十年亲眼所见总结出来的道理。早年在京城做官，他见过不少权贵世家。父辈一朝权倾朝野，府邸气派，宾客盈门。一旦官场争斗失利，大厦顷刻崩塌。丰厚家产转眼散尽，子弟从小养尊处优，没吃过苦，没有立身本事，家败之后，连谋生都做不到。还有不少军功将领，打下战功之后，忙着置办田地宅院，留给子孙大把钱财，子弟沉溺享乐，读书做事全都荒废，不过两三代，家道就败落下去。
当年湘军攻克天京，江南一带金银财物无数。不少湘军将领，趁机搜罗财物，运回原籍买地建房。曾国藩却约束自家子弟，不许趁机敛财。他做官这么多年，留下的积蓄并不多。很多外人不解，觉得他手握大权，过于苛待家人。
可曾国藩看得通透，钱财是身外之物，聚得快，散得更快。子孙若是德行不够，骤然得到大量金银，只会滋生骄奢习气，互相争夺，最后反目成仇。官爵更是如此，祖上的功名，只能庇护一时，不能庇护一世。一旦离开父辈的庇护，自身没有学识德行，官场上一步走错，就是灭顶之灾。
曾纪鸿年纪尚轻，听到这里，小声问：“父亲，金银官位都靠不住，那什么东西，能让我们兄弟还有后代安身立命？”
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