一种针对黑色素瘤的个体化mRNA疫苗，预计明年将在美国、欧洲和英国获批使用。黑色素瘤是致死率最高的皮肤癌类型。这款疫苗的设计思路，是刺激免疫系统去攻击每个人肿瘤中独有的基因突变。在一项晚期试验中，它与标准疗法联用，大幅降低了未来两年内癌症复发或死亡的风险。
“我认为获批可能会很快，明年听起来是合理的。”伦敦癌症研究所的艾伦·梅尔彻（Alan Melcher）说，他没有参与这项试验。
“这是一件大事。”曼彻斯特大学的丽贝卡·李（Rebecca Lee）说，她同样没有参与试验。她表示，从试验的患者规模推算，仅英国就有数千人可能从中受益。“美国和欧洲（包括英国）极有可能在明年批准它。”不过她也指出，这款疫苗的生产非常昂贵，对英国国家医疗服务体系（NHS）来说，可能并不被认为具备成本效益。
今年8月，制药公司莫德纳（Moderna）宣布，该疫苗在一项晚期试验中取得了积极结果。如今更具体的数据已经公布。
这项试验招募了1100多名成年人，他们都接受过手术，切除了高风险、可能复发或扩散到远处部位的黑色素瘤。在英国，每年确诊的黑色素瘤病例有19400例，其中约25%被判定为高风险。
三分之二的参与者被随机分配，在标准免疫疗法药物帕博利珠单抗（pembrolizumab）的基础上加用为其量身定制的疫苗。帕博利珠单抗的作用是帮助免疫系统找到并摧毁癌细胞。两种药物均每3周给药一次，持续最长一年。其余参与者则接受安慰剂注射加帕博利珠单抗。
疫苗的制备方式，是对患者肿瘤的一小份样本进行基因测序，再把这个序列与患者健康血细胞的DNA进行比对。这样研究人员就能锁定该癌症特有的突变。
这款癌症疫苗基于与新冠疫苗相同的技术，含有mRNA分子，这些分子编码的蛋白质最多携带34个这样的突变。“这针剂里装着与癌症特异性相关的蛋白质‘指纹’。”李说，“这能帮助（免疫）T细胞更好地识别癌症，随后帕博利珠单抗则防止这些T细胞在开始攻击癌细胞后变得耗竭。”
治疗开始约两年后，接受疫苗加帕博利珠单抗的参与者中，有82%平均而言仍然存活且癌症未复发；而单用帕博利珠单抗的组别中，这一比例为70%。“这是一个非常令人兴奋的结果。”李说。两组之间的副作用相似。
这一结果把癌症复发率和死亡率合并成了一个数字。但梅尔彻指出，由于癌症只有复发才可能导致死亡，这个合并指标主要应被解读为疫苗减少了复发。参与者被追踪的时间还不够长，尚不足以可靠地判断疫苗是否提高了生存率。李表示，这些结果预计在几年内可以得出。
但由于疫苗必须为每个人量身定制并单独生产，预计其成本会非常高，这可能影响NHS的可及性。“如果它是一款便宜的药，我肯定会说它（在NHS）会获批，但它会很贵。”李说。今年1月，路透社的一篇报道提出，每疗程的费用可能在20万美元左右。默克（Merck）和莫德纳未回应关于其成本的询问。
梅尔彻表示，还需要进一步研究，才能更好地了解谁最可能从疫苗中受益。有些人疫苗中包含的突变，可能无法像预期那样激发抗癌免疫；或者帕博利珠单抗本身效果太好，以至于疫苗无法带来进一步改善。“如果我们能在血液或肿瘤中找到预测患者反应的免疫标志物，就可以用它们来决定把疫苗给谁。”梅尔彻说。
同样任职于伦敦癌症研究所的詹姆斯·拉金（James Larkin）表示，个体化疫苗也可能适用于其他类型的癌症，比如影响肺部、膀胱和肾脏的癌症，这些癌症同样常规接受免疫治疗。这还需要进一步研究来验证，并探索疫苗是否能作为独立疗法使用。
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