北京时间10月24日，火箭以114-110力克马刺，新赛季取得两连胜的开局。不得不说，这是火箭过去8年来最强开局。上一次火箭赢下揭幕战，并取得两连胜，还是在17-18赛季，那时候是哈登和保罗灯泡组合的第一年。最终火箭那个赛季65胜联盟第一，现在火箭可以复制当年的结局。当然，今天这场胜利固然值得欣喜，却也让人看到火箭想要在西部立足，仍需付出巨大代价。杜兰特连续2场打满37分钟，被马刺年轻球员不断夹击、绕前、防接球，整场比赛几乎都在被伺候中度过。这种消耗，对比赛本身和后续赛程都投下了阴影。
从比赛过程来看，马刺的防守策略非常明确：把杜兰特从进攻体系中“摘出去”。无论是绕前切断接球路线，还是一旦持球就立刻上夹击，核心目的只有一个不让杜兰特舒服地进入节奏。实际上杜兰特今天最舒服的几次单打，是出奇制胜，在末节最后时刻，马刺对杜兰特放松一点点，杜兰特就投进绝命三分，随后马刺就不敢放松了。而上赛季火箭常常见到的画面是，杜兰特被逼无奈地在低位或中距离立棍单打，消耗巨大却效率一般。而这一场，杜兰特虽然同样打了37分钟，却有将近三分之二的时间处于站立状态，甚至有些时候像是在场上抽烟，马刺还得派一到两名球员端着烟灰缸伺候。
夹击带来的直接好处是，杜兰特自身的体能消耗相对降低了，他原地等球就行，看着申京和范乔丹15挡拆打。坏处则是，火箭的进攻发起变得更加依赖其他人，整体流畅度受到影响。这种针对性防守，既是对杜兰特个人能力的认可，也是对火箭体系成熟度的一次考验。火箭本赛季显然想打得更团队化，但当核心球星被重点照顾时，其他球员能否及时填补空缺，就成了胜负手。此役火箭最终能赢下比赛，还是范乔丹复出带来的加成，以及斯玛特的加入。但消耗本身是客观存在的。杜兰特的37分钟，加上其他主力的高负荷，都让人担心第二天的背靠背。明天火箭将面对老鹰，背靠背作战。尽管老鹰也是背靠背。
杜兰特会不会轮休？刚刚复出的范乔丹，以及亚当斯，又会如何安排？这些问题在赛前就成了焦点。亚当斯加盟火箭的两个赛季里，背靠背轮休几乎是常态；伊森在类似情况下也经常缺席。范乔丹大伤归来后，乌度卡一直把控他的出场时间，尽量控制在32分钟以内。如今面对背靠背，老范出不出场，本身就是一道选择题。至少从目前的信息看，美媒对火箭赢下这场比赛并不乐观。ESPN最新预测给出的胜率是火箭42%，老鹰58%当然，有人会立刻拿出上一场的例子反驳：赛前ESPN对火箭对阵马刺的预测，胜率只有26%，马刺高达74%，结果火箭照样笑到最后。预测毕竟只是预测，但老鹰和马刺之间的差距，却是实实在在的。
老鹰上赛季季后赛已经证明了自己的竞争力，他们是唯一能在系列赛中赢下尼克斯两场比赛的球队。马刺都只能赢1场，其他球队都被尼克斯横扫。老鹰锋线群的厚度和质量，丝毫不逊色于火箭。内线有奥孔古坐镇，大前位置杰伦·约翰逊能攻能防，侧翼有丹尼尔斯这样的防守尖兵，后场则是沃克和麦科勒姆的组合。替补席上还有弗莱明斯、维金斯、多尔特、兰代尔等人可用。这样的配置，攻防两端都能给对手施加巨大压力。今天老鹰面对黄蜂，以128-81的超大分差取胜，攻防两端的统治力展露无遗。自己砍下128分的同时，只让对手得到81分，这种强度在常规赛初期尤为罕见。
在这样的赛程下，轮换和伤病管理就显得尤为重要。今天谢泼德因为膝盖伤病缺席，马刺没能找到针对他的防守突破口，最终输掉比赛。有球迷据此认为，如果谢泼德出场，马刺或许会找到针对点，火箭反而可能赢不了。但这种假设忽略了上赛季的实际战绩：火箭与马刺交手四场，唯一赢下的那一场，恰恰是谢泼德爆发带队取胜。谢泼德在火箭替补体系中的价值，远不止于得分。他的拉开空间能力，是火箭进攻体系中的关键武器之一。休赛期他增重不少，目前体重已经接近87公斤。从常规赛首战的表现来看，虽然投篮手感一般，但对抗能力有了明显提升。这种身体上的进步，让他在高强度对抗中更有存在感。
乌度卡今天在第二节领先10分的情况下，没有急于派出斯玛特和范乔丹，或许正是在为后续的轮休情况做准备。火箭能够填补这两人位置的球员，目前来看，谢泼德是最合适的人选之一。他既能在外线提供投射威胁，也能在防守端贡献一定的强度，背靠背如果主力有人缺席，谢泼德能否及时站出来，将直接影响火箭的竞争力。火箭本赛季的开局，实际上是在检验两件事：一是核心球员在高强度消耗下的耐久度，二是角色球员在关键时刻的承接能力。杜兰特被夹击时的站桩状态，表面上看是体能保护，本质上却是对手在用策略逼迫火箭改变进攻模式。如果火箭能够在这种压迫下依然保持进攻效率，说明体系已经足够成熟；如果一旦核心被限制就陷入停滞，那么后续面对更强对手时，问题会更加放大。
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